– Не тут-то было, – засмеялась женщина. – Они оба арестованы за отказ платить налог на публичную библиотеку. А по закону, каждый обязан платить за все книги, независимо от того, нравятся они ему или нет.
– Что вы говорите? – сказал Джонатан. – Почему бы полиции не разрешить им тратить деньги на поддержание библиотек, которые они сами выберут? Тогда бы они платили только за те книги, которые им нравятся.
– Но тогда моя дочь не смогла бы воспользоваться библиотекой – у нас бы не хватило денег, – сказал высокий мужчина, протягивая своей девочке красно-белый леденец.
– Подождите-ка, господин, – остановила его старушка, неодобрительно глядя на конфету. – Неужели пища для ума вашей дочери не так же важна, как пища для желудка?
– На что вы намекаете? – спросил мужчина, раздражаясь из-за конфеты: его дочь уже умудрилась размазать ее по платью.
Женщина задумчиво промолчала.
– Давным-давно у нас было много различных библиотек. Люди вступали и платили только за те библиотеки, которые им нравились. Члены платили небольшие членские годовые взносы, но никто не возражал. Библиотеки даже боролись за членов, пытаясь закупать лучшие книги и нанимать лучший персонал, работать в самые удобные часы и в самых удобных местах. Некоторые даже доставляли заказы на дом. Когда люди платили по своему выбору, членство в библиотеке ценилось очень высоко – выше, чем сладости! – добавила она с упреком. – Потом Совет Правителей заявил, что библиотеки слишком важны для общества, и люди не должны платить за пользование ими. Поэтому Совет открыл большую бесплатную библиотеку. Три библиотекаря были наняты за бешеные деньги для выполнения работы, которую до сих пор делал один. Рабочие часы были ограничены, но Совет все равно был популярен, потому что библиотека была бесплатной. Вскоре после этого подписные библиотеки потеряли клиентов, и им пришлось прекратить работу.
– Правители открыли бесплатную библиотеку? – повторил Джонатан. – Но мне показалось, вы сказали, что каждый должен платить библиотечный налог?
– Да, правда. Но так принято – называть общественные услуги «бесплатными», Даже если нас силой заставляют платить. Это более… цивилизованно, – закончила она с иронией.
Высокий мужчина энергично возразил:
– Подписные библиотеки? Ничего подобного не слышал!
– Конечно же, нет, – откликнулась старушка. – Библиотека, открытая Советом, так давно существует, что вы другого и представить не можете.
– Ну-ка, подождите! – закричал мужчина. – Вы что, критикуете библиотечный налог? Если Правители предоставляют ценную услугу, люди просто обязаны и должны платить за это.
– Значит, не очень-то она ценная, если приходится применять силу.
– Не все знают, что для них хорошо, а другие не могут себе этого позволить, – заявил мужчина. – Интеллигентные люди знают, что бесплатные книги создают свободное общество. А налоги распределяют бремя так, чтобы каждый честно платил свою долю. Иначе, нахлебники будут сидеть на шее у других.
– Да при библиотечном налоге больше нахлебников! – выкрикнула старушка. – Те, которые пользуются библиотекой и освобождены от уплаты налогов, ездят на других! Неужели это честно? Кто, по-вашему, имеет большее влияние на Совет Правителей: богатый друг Совета или бедняк, который не может позволить себе взять книгу?
Толкая девочку перед собой, мужчина с жаром возразил:
– А какую библиотеку вы хотите? Вы что, хотите выбрать подписную библиотеку, которая может выступить против какой-либо части общества?
– Вы не сможете избежать предрассудков! – закричала женщина прямо ему в лицо. – Из-за чего, по-вашему, подрались эти двое? Вы что, хотите, чтобы эти клоуны в Совете выбирали за вас ваши принципы?
– Это кто клоуны? – рявкнул мужчина, слегка отодвигая старушку. – Если вам это не нравится, почему бы вам просто не уехать с острова!?
– Надменный мошенник! – воскликнула старая женщина.
Они так громко орали друг на друга, а девочка плакала, что кто-то решил вызвать полицию. Джонатан отошел от них, решив найти убежище в покое и тишине библиотеки.
Глава 13. Ничего в том нет
Здания, окружавшие библиотеку, были намного выше, их каменные фасады впечатляли. Благовоспитанная толпа собралась у входа, терпеливо ожидая и стараясь не замечать ссоры, разгоравшейся за их спинами на площади. Присоединяясь к группе, Джонатан с интересом прочел надпись из бронзовых букв «НАРОДНАЯ БИБЛИОТЕКА ЛЕДИ ТВИД».
Посетители сзади пытались заглянуть через головы стоящих впереди, а те громко рассказывали о том, что они видели.