Здание А было пустым и в ужасном состоянии – кирпичная кладка обвалилась, окна разбиты, а целые оконные стекла покрыты вековой грязью. Другая группа собралась перед зданием Б. Джонатан слышал громкие голоса и звуки бурной жизнедеятельности, летевшие со всех трех этажей. Стираное белье моталось на палках, торчавших изо всех окон и со всех балконов. Здание трещало по швам от огромного количества жильцов. За ними возвышалось здание В. На нем не было не пятнышка, оно было в безупречном порядке и, как здание А, абсолютно пустое. Оконные стекла сверкали в лучах заходящего солнца, оштукатуренные стены были гладкими и чистыми.
Вдруг кто-то тронул Джонатана за плечо:
– Скажи, – дружески обратилась к нему молодая девушка. – Ты не знаешь, где здесь можно снять квартиру?
– Извини, я не местный. Почему бы тебе не спросить в этих пустых домах?
– Бесполезно, – мягко ответила девушка. У нее были длинные волосы песочного цвета и очень приятный голос. Платье плохо сидело на ней, но Джонатан подумал, что она очень симпатичная. Было видно, что она умна и уверена в себе, хотя немного одинока. Джонатан пожалел, что не может ей помочь.
– Почему же? – спросил он. – Они кажутся пустыми.
– Да, они пусты. Моя семья раньше жила в доме А – до тех пор, пока леди Твид не вынудила Совет Правителей передать ей контроль за арендой.
– А что такое арендный контроль?
– Это когда больше нельзя поднимать плату за аренду.
– Почему?
– О, это длинная, глупая история, – откликнулась девушка. – Однажды, когда сюда привезли Машину Мечтаний, мой отец и наши соседи пожаловались на то, что домовладельцы повышают арендную плату. Конечно, цены росли, и сюда приезжали люди со всего острова, но мой отец считал, что мы не должны платить больше. Итак, он и остальные жильцы, я бы сказала – бывшие жильцы, потребовали, чтобы Совет Правителей запретил домовладельцам повышать арендную плату. Совет так и сделал. Затем Совет нанял ораву инспекторов и адвокатов, которые должны были контролировать то, как домовладельцы следуют новым правилам.
– Жильцы должны бы быть довольны арендным контролем, – предположил Джонатан.
– Да, поначалу да. Мой отец был спокоен за стоимость крыши над головой. Но все пошло наперекосяк, когда домовладельцы перестали строить новые дома, и начали экономить на ремонте.
– Что было дальше?
– Они сказали, что цены на все продолжают расти – ремонт, охрана, управление, коммунальные услуги, налоги и прочее – а домовладельцы не могли поднять арендную плату, чтобы покрыть расходы. Поэтому они экономили, как могли. И не стоит строить новые дома для того, чтобы потерять деньги.
– Налоги тоже росли?
– Еще бы – платить инспекторам, адвокатам и за Дворец Правителей. Бюджеты и штаты пришлось увеличить, – продолжала девушка. – Совет одобрил арендный контроль, но они никогда не задумывались над налоговым контролем! Вскоре все возненавидели домовладельцев.
– А что раньше их любили?
– Ну, мой отец говорит, что ему не очень-то нравилось платить домовладельцам, но поскольку вокруг было огромное количество сдаваемых квартир, домовладельцам приходилось быть вежливыми с людьми, которые снимали у них жилье. Они были дружелюбны и прилагали все усилия для поддержания домов в хорошем состоянии. Слухи распространялись о плохих домовладельцах, и люди избегали их. Можно сказать, что хорошие домовладельцы были вознаграждены постоянными жильцами, а плохие – пустыми квартирами.
– Когда вышло постановление об арендном контроле, все просто как с ума посходили, – сказала она в отчаянии. Она села на обочину, Джонатан сел рядом. – Цены продолжали расти, а арендная плата – нет. Чтобы уменьшить потери, домовладельцы начали экономить на ремонте. Жильцы обозлились и пожаловались инспекторам. Инспекторы наложили на домовладельцев штрафы – ну, по крайней мере, тех домовладельцев, которые не давали инспекторам взятки. Понеся огромные потери, честные домовладельцы просто ушли отсюда, бросив здание А без присмотра. Список квартир становился короче, а очередь из желающих снять квартиру – длиннее. Квартир было меньше, чем когда-либо! Мерзкому домовладельцу из дома Б не надо было больше тревожиться о пустых квартирах. Теперь его список из отчаявшихся людей, нуждающихся в жилье, казался бесконечным. Домовладельцы получили много денег и услуг из-под полы, так что все обернулось для них прекрасно.
Джонатан не мог поверить в то, что домовладельцы просто так покинули свою собственность!
– Некоторые домовладельцы просто заперли дома и ушли?