Небольшой ошибкой было в самом начале турнира уехать в Волгоград и начинать вхождение с группового этапе в родном городе. В это время Москва превратилась в сплошной карнавал, я застал его уже на этапе плей-офф, когда многие экзотические команды с наиболее экспансивными и эмоциональными болельщиками уже паковали чемоданы. В другие города фанаты приезжали, как правило, перед матчем и уезжали сразу же после или на следующий день, а в Москве находились постоянно, тут был и пересадочный узел и наибольшее количество матчей, ну и, разумеется центр всех событий.
В Волгограде первый матч заставил усомниться, что все происходит наяву, а не во сне и в Волгограде на самом деле состоится матч с участием родоначальников футбола сборной Англии во главе с Г. Саутгейтом. Соперником была сборная Туниса, составленная из неплохих игроков в основном французского чемпионата, так что легкой прогулки не ожидалось.
За день до матча в фан-зоне, удачно расположенной на спуску центральной набережной, собралось немало любителей футбола, но англичане встречались изредка, гораздо чаще можно было заметить наших болельщиков, облаченных в форму с тремя английскими львами. Тунисцы попадались чаще, но и их было считанное количество. В воздухе летала мошкара, днем ожидалось под сорок градусов тепла и предстоящий матч ожидался горожанами с волнением.
Главной достопримечательностью фан-зоны был мой греческий зять Янис, одетый в футболку сборной Эллады, по причине своей колоритной внешности, шумной общительности и природного обаяния. До этого он успел проинспектировать готовность международной части аэропорта «Волгоград» к приему зарубежных гостей, так как прибыл первым иностранным рейсом из города Салоники в составе еще пятерых пассажиров, включая мою сестру. Этот рейс открывают каждое лето к пляжному сезону и к начальному перелету в Волгоград аншлага не наблюдается.
Утром стало известно о прибытие нескольких самолетов с английскими фанами чартерными рейсами. Их могло и должно было быть значительно больше, но растиражированные страшилки, помноженные на упоминания о происшествиях в Марселе на Евро, заставило тысячи англичан остаться дома. Тунисцы этим неплохо воспользовались, их красные майки с полумесяцем встречались в день матча там и здесь, представители Северной Африки пели, танцевали, стучали в барабаны и выражали уверенность, что с помощью такой поддержки смогут испортить фаворитам старт. Янис прибыл на матч с греческим флагом, впрочем окружающие радостно приняли это как должное.
Целый месяц волгоградские власти боролись с уничтожением волжских зловредных кровопийц – насекомых, в ночь перед матчем опять шумели вертолеты и, надо признать ни по дороге на стадион, ни на трибунах потребность в защитных средствах не ощущалась. По дороге на стадион, проходящей через пустырь с громким наименованием Центральный парк культуры и отдыха, тянулось нескончаемое шествие людей с флагами, в футболках своих сборных, решительно настроенных на праздник.
Английские болельщики в количестве около тысячи человек добрались-таки до легендарного города на Волге и расположились под звуки небольшого оркестра, сопровождавшего команду от первого до последнего матча, за воротами в южной части новой «Волгоград-Арены». Тунисцы были видны по всему радиусу трибун, но самая большая, организованная группа в количестве порядка трех тысяч оказалось напротив англичан за противоположными воротами. Почти весь стадион был заполнен и народ еще подходил, оценивая попутно продажу пива в специальных сувенирных стаканах с наименованием конкретного матча. Позже встречались и стаканы из других городов, посвященные иным матчам, но в целом идея была отменная, болельщики ее оценили, собирали пирамиды из стаканов в человеческий рост – простой, полезный и бесплатный сувенир.
Первыми на зеленый газон выбежали англичане и были встречены не только бурными криками трибун, но и тучами мошкары, до поры до времени скрывавшейся от публики и воздействия ядохимикатов под естественным травяным укрытием и поднявшейся в воздух, с явными намерениями утроить сборной Англии незабываемый прием. Посмотрите на кадры, сделанные на матче корреспондентами, вышедших позже на разминку тунисцев, сражающихся с насекомыми, там не найти. Все приготовленные неприятности вылились на футболистов туманного Альбиона, но это было единственной настоящей напастью на протяжение их длительного турне по России.