— Может ловушка? Может ей жизнь моя нужна? — поколебалась с минуту Катя, — будь что будет, конец один! — и шагнула в баню.
Зажгла свечу.
Тусклый свет вырвал из темноты маленькую печку. Быстро подошла, отгребла шлак, кучей сваленный на полу и дотронулась да кирпичей. Они шатались. Со страхом отодвинула, рука скользнула в проем.
Там лежала толстая, потрепанная временем книга.
Вытащила, дрожащей рукой открыла наугад и жадно впилась глазами в непонятные знаки. Она поразилась — смысл написанного дошел до нее. Это было заклинание превращения.
Прочитала еще раз и мысленно повторила.
И, вдруг, баня стала быстро расти…
На полу лежала огромная змея, желтые круглые глаза огнем горели в полумраке.
Тишину разрезал дикий хохот. Змея подняла высоко голову. В глубине бани стояла старуха и неистово сотрясалась всем телом. Змея вся напружинилась и с шипением кинулась на видение. Старуха исчезла.
— Ты не один? — Вялый кивнул на женские туфли.
— Да баба у меня. — Игорь закрыл дверь.
— Зачем приволок? — Вялый покосился на друга. — Ведь Дрот должен прийти с бабками.
— Время еще терпит.
Игорь скрестил руки на груди и облокотился на косяк. Он был явно не доволен приходом Вялого.
— Терпит, — передразнил тот. — А вдруг раньше придет. Где она? — он прошел мимо Игоря в комнату.
Кличка Вялый вполне соответствовала парню. Он был высок и худощав, с красивым надменным лицом баловня. Замедленные, чуть с ленцой, движения выдавали в нем пресыщенного, уставшего человека. Ему было двадцать четыре года, но на вид он тянул на все тридцать.
— Да где она? — он повернулся к Игорю.
Тот кивнул на спальню, Вялый распахнул дверь и присвистнул.
— Вот это да! Обнаженная Венера.
— Какая еще Венера?
Игорь заглянул через плечо друга. Спиной к ним стояла голая девушка, ее поза была полна кошачьей грации и бесстыдства.
— Во дает, ведь только была одета, — Игорь хмыкнул, и тут же, — Ну какова?
— Да, лакомый кусочек.
Вялый обошел девушку, заглянул в лицо и отпрянул назад.
На него смотрели зеленые дикие глаза кошки. Девушка рассмеялась, прикрыла глаза и показала белые крепкие зубки.
— Ам! — она неожиданно сделала выпад вперед, щелкнула зубами и вновь рассмеялась.
— Что, испугался?
Дикий блеск исчез, в глазах запрыгали веселые бесенята.
— Ну ты даешь. Ты кто такая?
Он обошел девушку со всех сторон, оценивающий взгляд скользнул по телу.
— Я то? — протянула нескромно «Венера» и, покачивая слегка бедрами, направилась к столику. Налила в фужер вина, полюбовалась им на свет и в упор посмотрела на Вялого.
— Змея! — прошептала она и зашипела.
— За вас мальчики и за удачную охоту! — залпом выпила и добавила. — Ну и славный будет вечер.
— Ну самка наглая!
Вялый вплотную подошел к ней и небрежно приподнял лицо за подбородок.
— Уж не с обоими ли ты решила поразвлечься.
— Ха… — девушка высунула маленький розовый язычок, как жало, и провела по верхней губе. — А почему бы нет.
— Послушай, Кэт, — Игорь подошел к столику. — Вечер проваливается, мы спешим, вот он — за мной. Как-нибудь в следующий раз.
— Ах, оставь. — Кэт отошла от парня и уселась в кресло. — Слышала я, Дрот прийти должен с бабками. Но знаете, молодые люди, — она явно издевалась, — если я пришла в гости, то уйду, когда сама посчитаю нужным.
Ребята поразились наглой выходке проститутки, но не больше. Что-то мешало им, как говорится, обломать рога этой сойке. Вялый только напыжился и покраснел от гнева, Игорь же решил уладить дело миром.
— Послушай Кэт, тебе действительно нужно уйти. Так будет безопаснее.
— Для кого, для меня иди для вас? — делая ударение на последнем, спросила она. Ребята переглянулись.
— Для тебя конечно. Мы с женщинами лояльны, а вот Дрот…
— Котенок ваш Дрот! — перебила Кэт Игоря и прикрыла глаза.
Это было уже слишком.
— А ну собирай монатки и проваливай.
Гнев исказил лицо Вялого, он уже готов был голой ее вышвырнуть на улицу. Но Кэт открыла глаза и он в испуге замер. Из-под черных тонких бровей на него смотрели желтые круглые глаза демоницы.
— Ты кого привел? Это же ведьма.
— Она сама навязалась…
— Ха… ха… ха! — Ведьма разразилась страшным смехом. В передней раздался звонок.
— А вот и Дрот. Подай плед, что стоишь, как каменный! — Кэт обратилась к Вялому. — А ты иди дверь открой.
Мускулы на лице девушки расслабились, в глазах опять плясали веселые бесенята.
— Вы деловье! — прохрипел с порога мужской бас. — Кто посредника пришил? Я из вас, черти, душу вытряхну.
— Да ты что, Дрот, мы его в глаза не видели. Стэп только с ним контачил. А что случилось? — встревожился Игорь.
— Что случилось? — передразнил Дрот. — А то случилось, что стукнули его и ружье исчезло. Где Вялый?
В комнату вошел коренастый, стриженый под ежика детина с короткой бычьей шеей и мышцами борца. В руке он держал спортивную сумку.
— А это что за кукла? Вытряхнуть из тряпки.
Кэт оскорбительно поморщилась и сама скинула плед.
— Я вижу, вы тут развлекаетесь, — Дрот с ехидцей глянул на ребят. Женские прелести, видно, его не смущали.
— Деньги принес? — пропела Кэт.
Разрыв мины и то бы не произвел на него такое действие, как слова девушки. Он поперхнулся, лицо вытянулось и побагровело.
— Ну, я же говорила — котенок! — Кэт смерила Дрота презрительным взглядом. — Фи, да к тому же противненький.
Дрот с силой отбросил сумку и бешеным зверем подскочил к девушке, руки сдавили горло.
Вдруг горло скользнуло, пощекотало неприятным холодком и перед лицом Дрота загорелись два желтых круглых глаза с красными ободками. В руках он держал змею.
Вялый с Игорем, под действием чар страшного оборотня, не смели даже пошевелиться — они стояли, как две застывшие мумии.
Змея скользнула из рук и, медленно, сползла к ногам Дрота, приподняла голову и стала обвивать его тело своими мощными кольцами. Добралась до груди, вновь подняла голову, зашипела в лицо жертвы и стала дальше подниматься.
Дикий предсмертный вопль вырвался из груди Дрота — змея обвила шею.
Раздался хруст позвонков и тело детины стало медленно оседать на пол.
Змея сделала еще виток и заключила последний смертный поцелуй на губах Дрота.
Вялый ввалился в дом с клубами пара и запахом свежего.
— У, метет! — начал он с порога, отряхивая с шубы снег, — Катрин, наметка одна есть, — сказал он, пройдя в комнату.
Девушка склонилась над газетой и не обратила внимания на вошедшего.
— Ты что, не слышишь? Дельце, говорю, есть.
— Да слышу, не кричи. Вот почитай лучше, что о нас пишут.
Катя подала газету и нервно прошлась по комнате.
— Так, интересно, — протянул он, усаживаясь на диван, — что о нас тут пресса выписывает?
— Хм…
«Нашествие змеи продолжается. Каждое утро уголовные сводки сообщают об очередной жертве, о насильственной смерти, об ограблении. И везде присутствует змея. Политические дискуссии, экономический кризис — все забила новая волна, этого поистине фантастического преступного нашествия. Город в панике. Власти, милиция, научные круги, общественность — все подняты на ноги. И у всех один вопрос — что это? Гипноз или ловкий трюк одной из преступных групп? Ответа нет, только предположения, одно абсурднее другого. Как говорится, дай только волю фантазии. Но фантазия остается фантазией и не проливает свет на истинную суть происходящего. Правда, высказывания профессора Дремова кажутся, на мой взгляд, интересными. По его мнению на арене преступной деятельности выступает некий человек, связанный с оккультизмом. При помощи магических сил он вводит людей в состояние амнезии, чем и пользуются его сообщники. Идею натуральной змеи он исключает полностью, указывая на то, что простое пресмыкающееся не может оказать на человека такое гипнотическое воздействие. Что же говорят сами очевидцы? Все утверждают одно — помнят только змею с желтыми огромными глазами, затем наступает провал в памяти, и остается лишь чувство страха. Картина складывается, отнюдь, не для слабонервных. Нашествие змеи, гипноз, очередная жертва, со смертным исходом через удушье и ограбление. И здесь опять возникают вопросы: зачем змея убивает жертву? Неужели ненасытность кровожадного садиста-убийцы или почерк преступления? И почему она убивает только одну жертву, когда потенциальных жертв в момент преступления было больше?»