Марла шла проверить последние ловушки. Её очередная экспедиция на озеро за квишами подходила к концу, и уже сегодня днём она собиралась отправиться в дальний путь в столицу, где на её зверьков был хороший спрос. Квиши были достаточно широко распространены по Флабрии, но наибольшее разнообразие расцветок наблюдалось именно в окрестностях этого горного озера. По данным флабрийских натуралистов, которые целенаправленно изучали квиш, этот вид животных каким-то образом смог проникнуть во Флабрию из южных тропических лесов, которые находились за болотами. К сожалению, так ли это было на самом деле, не представлялось возможным проверить – болота занимали слишком большое пространство, и на них обитало множество опаснейших хищников, а горная цепь, к которой болота примыкали вплотную, была непроходимой. Несколько экспедиций сгинуло бесследно, пытаясь пересечь их. Но некоторые флабаты возвращались и приносили вести о том, что далеко в горах, на высочайших ледяных перевалах и в узких заснеженных долинах живут странные и опасные создания, отдалённо напоминающие снеговиков, что лепят зимой флабатята. Эти существа не уступали своей свирепостью хищникам с болот, и не пропускали чужаков сквозь свои владения.
Марла с грустью вздохнула, припоминая эти истории. Уже почти миллион флабрийских лет эта потаённая страна была отрезана от остального мира естественными преградами, и все попытки проторить новые пути были тщетны. После великой Катастрофы, которая едва не привела к гибели всех флабатов, на севере начались нескончаемые ураганы, постепенно разрушающие побережье, на востоке из моря восстали странные курящиеся горы, испускающие ядовитый дым и нагревающие вокруг себя воду до кипящего состояния. На западе небольшая горная цепь буквально за несколько лет превратилась в непроходимое плоскогорье, сотрясаемое в процессе создания бесчисленными землетрясениями. Единственный оставшийся путь из Флабрии проходил на юге, но и он был уничтожен спустя несколько тысяч лет после Катастрофы образованием болот на осевшей почве.
Тюфяк фыркнул и толкнул носом флабатку в спину. Он был голоден и намекал, что пора бы уже остановиться и перекусить. Помимо сочной травы, которую он срывал и жевал мимоходом, его обоняние учуяло вкусные запахи нескольких больших муравейников, стоявших где-то неподалёку. Хозяйка же явно его игнорировала. Сколрик ещё раз толкнул её в спину и фыркнул громче.
– Ладно, иди попасись, – наконец, ответила она. – Но не отходи далеко.
Тюфяк радостно затрусил в сторону, пробираясь сквозь кусты с громким треском. Марла поморщилась – на охоте она предпочитала передвигаться тихо, а подобный громкий шум её раздражал. Но тем не менее сколрик был ей нужен сегодня утром, чтобы погрузить на него ловушки с квишами, поэтому она взяла его с собой, а не оставила в стойле.
Радостное утробное урчание возвестило о том, что сколрик нашёл муравейник и приступил к его разрушению. Марла вздохнула, свернула с берега по тропинке в лес и обратила своё внимание на траву перед собой. То и дело тропку пересекали крохотные цепочки следов квиш, перекрываемые более крупными следами хищных птиц, которые бродили тут ночами. Однажды попался след одинокого рейкса, который, видимо, тоже охотился здесь.
Впереди, за полянкой в гуще кустов, находилась первая ловушка. Марла дошла до них и тихонько раздвинула листья. И точно, внутри сплетённой из гибких и крепких веток большой корзины с крышкой сидели две квиши. Увидев флабатку, они всполошились, забегали по корзине, встревоженно пища и хлопая своими крохотными крылышками.
– Ну, ну, не бойтесь, я не хищник, и не трону вас, – тихо и ласково сказала Марла, доставая корзину. Она поставила её в центре полянки и принялась обшаривать кусты по её краям. Вскоре к первой присоединились ещё штук семь корзинок с квишами. Ещё две пустые Марла отложила в сторону. Она была довольна – из десяти ловушек восемь были заполнены. Пятнадцать квиш за одну ночь – хороший результат, хотя раньше ей попадалось и больше. Теперь следовало решить вопрос с перевозкой.
Флабатка свистнула, подзывая сколрика. Спустя некоторое время он с привычным треском ломающихся веток кустов появился на полянке. Резко запахло муравьиной кислотой. Видимо, сколрик слопал громадное количество этих насекомых, на что указывал его довольный вид и то, что он против обыкновения вёл себя спокойно, не дёргался и не фыркал, когда Марла привязывала корзины к специальным крючкам на его упряжи.