Наш разговор был прерван приходом странного человека, встреченного посетителями с большим восторгом.
— А, господин профессор! Красный Джек! Сюда, господин профессор! Здесь есть место! Удачный был день, Джек?
Дрожа от волнения, я схватил за руку моего друга.
— Это он, — шепнул я, — не правда ли, это он?
Стагарт спокойно кивнул головой.
— Конечно, это он. Посиди спокойно и не возбуждай внимания посетителей, а то может произойти неприятная сцена.
Профессор, или, как его называли, Джек, был мужчина среднего роста, с густыми огненно-рыжими волосами, неестественно красным лицом и в больших синих очках. Спина его была сгорблена и походка, как мне казалось, была шатающаяся, неуверенная. По-видимому, он пользовался уважением среди этих подозрительных личностей, так как все замолчали, как только он начал говорить.
Он говорил быстро, нервно, отрывисто, часто бессвязно, как будто бы он был пьян.
Настроение среди посетителей становилось все оживленнее и когда появилось несколько девок самого низшего сорта, настроение гостей приняло опасный характер.
— Нам теперь пора уходить, — проговорил Стагарт. — Он теперь вполне в нашей власти.
— Я не знаю, может быть я галлюцинирую, — произнес я, — но чем больше я смотрю на этого Красного Джека, тем более мне кажется, что его я уже где-то и когда-то видал.
— Ты не ошибаешься, — ответил мне мой друг. — Этот Красный Джек — мой хороший друг. Ты удивишься его смелости, когда я заставлю его раскрыть свое инкогнито. Но, однако, пойдем. Еще не настало время захватить его. Мы сначала дадим ему возможность еще раз навестить кладовые Южно-Африканского банка.
Я не знаю, что повлияло на меня, пиво или воздух кабачка, но когда я поднялся, я почувствовал легкое головокружение. Нервы мои были неестественно взвинчены и Стагарт, вероятно, по глазам моим догадался о моем состоянии, так как он по спешно увлек меня к выходу.
Мы должны были пройти мимо стола, за которым сидел профессор.
— Это два сыщика, — проговорил чей-то голос.
— Надо бы их освежить, этих негодяев, — ответил другой.
Я видел, что большие синие очки были устремлены на меня.
Адская, невыразимо отвратительная усмешка появилась на лице Красного Джека.
— Болван! — произнес он, когда я проходил мимо него.
Страшная ненависть к этому человеку овладела мною.
Я потерял всякое сознание и в ту же минуту бросился на Красного Джека и покатился с ним под стол. Вдруг я почувствовал невыразимую боль в глазах. Я услыхал один за другим три, четыре выстрела, раздался целый хаос ревущих голосов и я почувствовал, что железная рука схватила меня и вытащила на улицу.
Боль в глазах прекратилась, но я не был в силах поднять веки.
— Это была остроумная выходка! — услыхал я голос моего друга, как будто откуда-то издалека.
Я пришел в себя и начал тереть глаза.
— Что это было, Стагарт? — спросил я, схватив Стагарта за руку, идя рядом с ним.
— Это была величайшая глупость, — ответил с досадой Стагарт. — Она могла тебе стоить жизни.
— Прости, — ответил я покорно, — я просто потерял голову.
— Ладно, — проговорил Стагарт, горячо пожимая мне руку. — Ты часто своевременно подавал мне помощь и этим спасал мою жизнь, так что мне очень приятно, что я мог тебе отплатить тем же. Все-таки мы еще не квиты.
— Но что же случилось? — спросил я, стараясь собраться с мыслями. Мне казалось, что я получил страшный удар в глаза, так что я почти потерял всякую способность мыслить.
— Ты бросился на Красного Джека, — ответил с усмешкой мой друг.
— Нападение было довольно удачное, — добавил он с юмором, — но ты еще слишком мало знаком с приемами этих людей, чтобы одержать верх. В тот момент, когда профессор почувствовал прикосновение твоих рук, он бросил тебе в глаза перец.
— А! так поэтому-то была такая ужасная боль!
— Конечно, не очень-то приятно получить заряд перца в глаза. Выплачься, мой друг, это принесет тебе облегчение.
Я невольно расхохотался.
— Но кто же это произвел выстрелы? — спросил я.
— Я, мой дорогой друг. Тебе это удивительно. Когда ты с Красным Джеком покатился под стол, в воздухе блеснула полдюжина ножей. Но мой револьвер образумил молодцов.
Молча продолжали мы наш путь. Когда мы встретили кеб, Стагарт подозвал его и мы поехали домой.
— Почему ты оставляешь так долго на свободе этого молодца? — задал я Стагарту вопрос. — Ты обыкновенно так не поступаешь.
— У меня есть на это причины, — ответил мой друг. — С твоей методой преступников не поймаешь.
Сконфуженный, я замолчал.