И вдруг...
- Кахи-кхе, - послышалось снизу.
Котька словно затянули за шею - перехватило дыхание. Он посмотрел вниз. Видно было только сапоги - все остальное заслоняло листьев.
- Кахи-кхе! - Повторили сапоги.
Листья вдруг зашевелилось, и прямо на Котька нацелилось дуло ружья!..
- Ввай! - Взвизгнул Котька и резко повернулся, подставляя под выстрел «Хоттабыча». «Хоттабыч» мелко задрожал в штанах и безнадежно замер в обреченном ожидании.
- Н-не с-стрелять... - плаксиво пропищал Котька.
- Как это - «не стреляйте»? Не имею права. Сейчас выстрелю!
Котька зажмурился.
«Хоттабыч» в штанах похолодел.
- Ну! - Насмешливо сказали снизу. - Излазь!.. Ты застреленный.
Голос был очень знакомый.
Котька повернулся.
Под деревом, раздвигая палкой листья, стоял дедушка Дикая природа.
Одним движением Котька выдернул рубаху из штанов, и яблоки посыпались на землю. Затем, едва шевеля ватными непослушными конечностями, начал слезать.
- О! А что это у тебя в штанах? - Удивленно спросил дедушка (слезая с дерева, Котька повернулся к нему спиной).
И не успел Котька среагировать, как дедушка вытащил у него из брюк «Хоттабыча».
- Эва!.. Вот ты именно так книжки читаешь? А головой уже не получается?
Котька покрылся красными пятнами.
- И чего это тебя туда потащило? Ту зелень рвать... Зачем оно тебе? Хочешь весь отпуск бегать?
Эх, лучше бы тот дед был уже выстрелил... Но у деда, кроме палки, никакого оружия не было. То Котьки с перепугу палку сдался дулом ружья.
А вообще старичок был совсем не страшный. И Котька уже подумал, что он сейчас посмеется над ним и отпустит. Вдруг тот строго взглянул на него и сказал:
- Пойдем!
И повел Котьку.
Котька покорно шел, опустив голову. И в той голове испуганными зайчиками прыгали беспорядочные мысли:
«Чего это я иду? Чего я не бегу? У деда же нет оружия. И бегать он, видимо, на длинные дистанции не мастак. Не догонит. Я же мечтал, я же мечтал о побеге, именно о побегах и погони... Так чего же я... иду теперь, как теленок... как размазня... Что же я скажу Игорю Дмитрусь? О чем же я в классе рассказывать?»
Но ноги сами собой, без приказа председателя, механически переставляясь, шли вслед за дедом.
- Дед, - решился наконец Котька. - Куда это вы меня ведете?
- Как это куда? - Повернулся старик. - В тюрьму! А куда же... В тюрьму, в тюрьму... А куда же у нас воров сажают?
- Жа-шутите, - дрожащим голосом сказал Котька.
- Вот интересно мне шутить с тобой.
- Кто же это за пару кислых яблок в тюрьму сажает?
- Это не кислые яблоки. То колхозное добро. А тот, кто посягает на колхозное добро, - вор и преступник. Вот так!
Дед уже вывел Котька из сада, и они направились мимо какие длинные каменные.
- Дед, а... а вы меня разве не узнаете? - Жалобно скривился Котька.
- А? - Старичок повернулся и, подняв брови, удивленно, будто никогда не видел, посмотрел на Котька. - А ты кто такой?
- Да я... я же на волах с вами ехал. «Дикая природа», помните... И... и «сапоги» мы с папой в сельмаге купили. Помните?
- Не обманывай! Это был хороший симпатичный парень, а ты... Вор, разбойник с большой дороги. Того я хорошо знаю. А тебя нет. Впервые вижу...
Старичок поднял Котька к мрачной каменные с большими железными дверями и узкими, высоко над землей, окнами. Котька посмотрел на те окна и похолодел. Окна были... зарешеченные.
Старичок вытащил из кармана большой ключ и вставил в просто-таки огромный (Котька сроду такого не видел) висячий замок на железной двери.
- Дед, - едва шевеля губами, прошелестел Котька. - Дед, я больше не буду...
И всхлипнул (неприятно, ох, неприятно говорить такие слова, ты, читатель, наверное, это хорошо знаешь).
Дед молча снял замок и открыл тяжелую дверь. Изнутри пахнуло сыростью и холодом.
- Де-е-еда!.. Не на-а-адо!.. - Потеряв над собой власть, по-овечье проблеял Котька.
- Надо-надо! Заходи! - Старичок положил шершавую ладонь на Котькин загривок и легко подтолкнул вперед. Не имея сил сопротивляться, Котька шагнул в холодные объятия тьмы.
Сбоку то щелкнуло, тускло засветилась вверху зарешеченная лампочка. И Котька увидел прямо перед собой ящики с яблоками, много-много ящиков с яблоками, до самой высокого потолка. Это был склад.
- Бери вот из этого, нижнего, - сказал старичок. - Это белый налив, то, что надо.
Котька - словно кипятком ошпарили:
- Не-е-е!.. Н-не на-а-адо!..
- Ух ты, ей-богу! Опять «не надо»!.. Что за человек! Как воровать, то надо. А как угощаю, то «не надо». Ну бери, говорю! - Рявкнул старичок. - Потому замкну здесь!..