— Я скажу вам просто — распахните глаза пошире и старайтесь, чтобы в сторону врага были повернуты ваши пушки, а не хвосты. Жизнь всех, кто остался на земле, зависит от нас. Значит, мы во что бы то ни стало должны раздолбать наших врагов. Если вы не уверены, что именно собирается сделать противник, сплутовать или нанести удар, повисните у него на хвосте и отжимайте к земле, не давая вырваться наверх. Не .думайте, что расправились с ним, если он пикирует и оставляет дымный след. Это старый трюк. Если вы увидите, что он взорвался, прекрасно. Если он загорелся, дайте ему уйти — все равно с ним покончено. Но во всех остальных случаях гоните свою добычу вниз. Нам тут есть что терять.
Последние слова были — о «Соколе». Не о людях — именно из-за корабля он решил рисковать своей шкурой. Деловой человек Хэн Соло…
Джесса сунула ему шлем. Хэн тут же натянул его — подошел. Повернувшись, чтобы поблагодарить ее, он только сейчас заметил, что и она в летном шлеме.
— Джесс, нет. Абсолютно точно — нет.
Они стояли друг против друга, меньше, чем на расстоянии вытянутой руки, и она в упор смотрела в его лицо. Похоже, она получила некое удовлетворение от того, что Хэна слегка перекосило, когда он понял, что она идет в бой. Она фыркнула:
— Во-первых, это мои корабли. Во-вторых, Док научил меня всему: я с пяти лет летаю. Кто, по-твоему, натаскивал всех остальных? Кроме меня, никто даже близко не имеет нужной квалификации.
— Учебные полеты — совсем другое дело! — Только этого ему и не хватало — беспокоиться о Джессе! — Пусть летит Чуи; он неплохо…
— Ты гений, Соло! Мы просто пробьем дыру в колпаке кабины, и тогда твоя легковозбудимая пыльная швабра сможет управлять кораблем с помощью коленных чашечек!
Логически рассуждая, она права, а значит, она летит. А он вынужден заткнуться.
Джесса тем временем говорила команде:
— Соло прав — нам придется нелегко. Нежелательно вступать с ними в бой в пространстве, потому что там все преимущества на их стороне, но и позволить им подойти слишком близко к поверхности тоже нельзя. Наземные защитные сооружения могут не устоять. Поэтому следует придерживаться середины, конечно, с учетом того, как они поведут игру. Если нам удастся выиграть время, наземный персонал получит шанс подготовить полную эвакуацию, — она посмотрела на Хэна. Голос чуть-чуть напрягся, Хэн услыхал в нем металлическую нотку. — Имеется в виду и «Сокол». Я приказала как можно быстрее закончить на нем все работы, чтобы он смог подняться в воздух. Для этого мне пришлось отвлечь от всего остального часть людей, но сделка есть сделка. И я послала человека рассказать Чуи, что произошло, — Джесса повернулась к остальным. — Хэн — наш лидер. Я скажу, кто у кого будет напарником. Пошли.
Шесть Зет-95 «Охотников за головами», точно крапчатые наконечники стрел, взмыли в небо. Хэн надвинул на лицо тонированный визор и снова проверил вооружение — три бластерных пушки на каждом крыле. Удовлетворенный, он сманеврировал так, чтобы его ведомый оказался чуть выше и позади. Круглый колпак кабины и высоко расположенный ложемент обеспечивали панорамный обзор — одно из преимуществ, которое Хэна в особенности привлекало в старичках Зет-95.
Его напарником оказался долговязый, с мягким выговором молодой человек. Хэн от всей души надеялся, что парень будет держаться поближе к нему, когда начнется спектакль.
Спектакль, надо же! А он-то был абсолютно уверен, что больше никогда в жизни ему не придется пользоваться жаргоном летчиков-истребителей. Слишком много было связано с теми временами — друзья, враги, его собственный корабль, слишком много… тяжелого — Хэн не любил употреблять это слово, когда речь шла о его жизни. В какой-то момент все пошло вкривь и вкось, и, казалось, он распрощался с этими «спектаклями» навсегда.
Кроме того, спектакль — удел молодых. Компенсирующее оборудование истребителя позволяло быстро сблизиться с целью, но не могло возместить нагрузку, возникающую в результате плотного маневрирования и внезапного ускорения. Воздушный бой становился полигоном для оттачивания рефлексов, способности быстро восстанавливать силы и координацию молодых пилотов.
Когда-то Хэн жил, ел и спал, думая лишь об одном — как стать первоклассным пилотом. Его учителя вообще ничем больше не интересовались. Даже в свободное время Хэн ни на минуту не забывал о необходимости тренировать глаза и руки, умении управлять своим телом и держать баланс. Подвыпив, он стоял на голове, кидал кольца или, лежа на одеяле, снова и снова подбрасывал вверх дротики, а потом уворачивался от них. Ему приходилось летать на кораблях вроде этого, на кораблях гораздо более быстрых и совершать все маневры, которые только можно себе вообразить.
Когда-то. С тех пор прошло не так уж много лет, но все они были посвящены борьбе совершенно другого рода. Полет на «охотнике» требовал умения работать с напарником.
Ну ладно, у меня это умение есть… было, никуда же не делось… а у этих птенчиков?!
Сменив конфигурацию крыльев — на минимум, чтобы увеличить тягу эскадрилья взлетела, рассчитывая встретиться с противниками на краю безвоздушного пространства.
— Охотник-лидер — звену, — сказал Хэн в комлинк. — Проверка связи.
— Охотник-2 — лидеру, вас слышу, — это был его ведомый.
— Охотник-3, я все еще здесь, — прозвенел чистый альт Джессы.
— Охотник-4, все в порядке.
Ведомым у Джессы был гуманоид с серой кожей, у которого Хэн заметил рудиментарные остатки летательных мембран. С Лафры. Учитывая одно это, можно ждать, что у него прекрасные летные инстинкты и способность быстро ориентироваться в пространстве. Но лафрарианин, как выяснилось, даже участвовал в сражениях. Эта пара обнадеживает.
«Охотники за головами» пять и шесть тоже ответили. Это были родные братья и совсем мальки. Сама судьба обрекла их стать напарниками: они и по жизни имели склонность держаться вместе, а в паре с кем-то другим каждый из них норовил бы уйти от контакта.
Этим он велит держаться далеко позади остальных, чтобы защитить их с тыла в случае, если противнику удастся прорваться сквозь строй.
Ожил наземный контроль:
— "Охотники", визуальный контакт с противником через две стандартных минуты.
— Оставайтесь в парах, — приказал Хэн. — При лобовой атаке не геройствуйте, уйдите под противника. — Он счел за лучшее не упоминать, что ПРОшки имеют больший предел досягаемости.
Пятый и шестой в отдалении, как и было приказано. Две оставшихся пары держались примерно на равном расстоянии. Датчики «охотников» и подходящих кораблей идентифицировали друг друга, включились системы помех и искажений. Хэн досадливо сжал зубы: малькам сейчас будет трудно, даже Джессе и ее ведомому, потому что в этом бою придется полагаться главным образом на собственные глаза: вся сложная сенсорная аппаратура при такой тесноте выйдет из строя, и ей нельзя будет больше доверять.
На экранах ближнего обзора появилось четыре пятнышка.
— Перейти на голографический дисплей.
Под колпаками кабин повисли призрачные проекции приборов.
— Вот они! — крикнул кто-то. — Сектор один-ноль-два-пять!
Вражеские корабли все были, как и предполагалось, ПРО, с выпуклыми фюзеляжами и специфическим расположением двигателей, характерным для более позднего военного дизайна. Хэн отметил, с какой четкостью их пилоты выполнили маневр расхождения.
— Разбить их двойки! — приказал он. — Не давайте им приблизиться друг к другу.
Они с ведомым ушли направо, навстречу одной паре ПРО, Джесса со своим гуманоидом сделали вираж влево.
СПуны сочли ниже своего достоинства прибегать к тактике уверток. Они шли в лобовую, намереваясь размазать противника в лепешку. Торопятся, подумал Хэн. Им наверняка приказали разгромить базу во что бы то ни стало.
ПРОшки начали стрелять с максимального расстояния. Сработала дефлекторная защита. Стиснув зубы и крепко сжимая рукоятку, Хэн изо всех сил сдерживал себя — он хотел начать стрелять только тогда, когда от этого будет максимальный толк. Вытягивая шею, он пытался разглядеть, что делает его напарник: сейчас каждая двойка кораблей была предоставлена самой себе. Оставалось лишь надеяться, что никто не потеряет головы как в прямом, так и в переносном смысле: в столкновении, подобном этому, пилот, отбившийся от своих, вряд ли имелц шанс уцелеть.