Ему не удалось избежать воздушной волны. Свуп преследователя спикировал на дно каньона, секунду покачался в воздухе и впилился в землю. Хэн не стал задерживаться, чтобы взглянуть, насколько мелкие были осколки. Он попытался выдавить из машины даже те мощности, которые конструкторы и не предполагали в нее закладывать. Взмывать, пикировать, скользить — это было все, что он мог делать, чтобы самому избежать столкновения.
Перелетев страшную насыпь, которую их свуп чуть не задел брюхом, и едва не въехав в вертикальную стену каньона, они вдруг оказались в открытом пространстве. Холмы и ущелья остались позади. Оставшиеся преследователи, которые потеряли след Хэна в лабиринте, лениво летели ему навстречу.
Он успел заметить вытянувшиеся лица с отвисшими челюстями. Это были человек и два гуманоида, золотистая кожа которых сияла в туманном свете бесконечного бонаданского дня. Они быстро подобрали свои жевательные приборы и резко развернули свупы, чтобы продолжить погоню. Хэн нажал на акселератор.
Соло понимал, что прямое бегство бесполезно. С пассажиром на борту его возьмут раньше, чем он доберется до охраняемых городских трасс. Ему нужно как-то оторваться от них.
Движение слева привлекло его внимание. Огромный цилиндр автоматической погодной станции начал медленно поворачиваться на станине, перестраиваясь на новую цель. Хэн крутанул штурвал.
Пассажирка завопила:
— Ты что?! Они же сцапают нас!
Времени объяснять, что их сцапают все равно, у него не было. Рядом с громадой станции ему пришлось сбросить скорость. Оглядевшись, Хэн увидел, что его свуп окружен преследователями со всех сторон. Когда крон-станина нависла прямо над ним, он еще сбросил скорость. На какое-то мгновение его преследователи сдали назад, сомневаясь, что он полетит прямо на конструкцию. Лезть в паутину гигантских балок им не хотелось.
В последний момент он сбросил остатки скорости и в темпе пешехода протиснулся через решетку остова. Это был не слишком сложный маневр: ширины ячеек хватало, а гравитационная подвеска свупа на пределе, но позволяла такой маневр. Преследователи плотно сгруппировались позади Хэна, решив последовать за ним, а не огибать башню. Они не хотели потерять его, когда он выпрыгнет с другой стороны. Это в планы Хэна не входило.
Он рванул вверх прямо по вертикальному коридору внутри башни, надеясь, что у этой станции стандартная конструкция.
Его надежды оправдались: Хэн проскочил между двумя рабочими помостами прямо в полый цилиндр излучателя с решетчатыми стенками, имеющими шаг в метр на полметра по разным координатам. Протяженность цилиндра была около ста пятидесяти метров, в диаметре — чуть меньше трети длины. Маленький транспорт скользнул вверх, вдоль оси медленно вращающегося цилиндра. Соло пытался сообразить, куда станция наводится.
Хэн оглянулся на трех преследователей, упорно летящих за ним. Они двигались значительно медленнее, чем Хэн: раньше они не летали в недрах таких чудовищ.
— Держись! — крикнул он через плечо и скользнул назад, навстречу другим.
Цилиндр был достаточно просторен. Они рассредоточились, думая, что он пытается их сбить. Затем снова повисли на хвосте, следуя за ним вниз к другому, дальнему концу цилиндра, надеясь уж там наверняка загнать его в тупик. Между тем, Хэн снова наддал скорости. Двигатель снова завыл на высоких нотах. Верхний край цилиндра проворачивался с большой угловой скоростью, и Соло пришлось внимательно учитывать это движение. Он пригнулся, тщательно выстраивая курс свупа. Ячейки решетки были пугающе малы.
Девушка, сообразив, что он собирается делать, свернулась комочком у него за спиной. Ячейка, которую он выбрал, неумолимо приближалась. Ужасный миг сомнения… Слишком поздно, чтобы что-то менять…
Решетка прошла мимо, как тень. Хэн оказался на открытом пространстве, держа курс более или менее в сторону города. Двигатель свупа мирно урчал. Соло оглянулся. Обломки медленно сыпались на землю, кое-где торчали погнутые балки решетки: один из преследователей попробовал повторить маневр, но не вписался.
И тут погодная станция исторгла торжествующий вой. С внешнего торца цилиндра сорвался вытянутый призрачный стержень плазмы и, теряя форму, дрожащей волной ушел за горизонт. Заболела голова, заложило уши, заныли зубы. Теплая воздушная волна подбросила хвост свупа. Оставшихся преследователей можно было не опасаться.
Хэн выровнял машину. Лицо спутницы было бледно.
— Ты в порядке? — спросил он.
— Только попробуй так еще раз, психопат! — завопила она в ответ.
Он снова повернулся вперед с кривой улыбкой на лице.
— Ловкость рук и никаких крапленых карт! Тебе ничего не… — Он сглотнул, увидев, что часть обтекателя срезана начисто. Их спасли считанные миллиметры. — …грозит, — закончил Хэн Соло мрачным голосом.
5
На подходе к «Тысячелетнему соколу» Чубакка уловил странный запах и понял, что что-то не ладно. Его черные ноздри подрагивали, тщетно пытаясь опознать запах, он приближался к кораблю максимально тихо. Несмотря на свой размер и вес, вуки, заядлый охотник, двигался совершенно бесшумно.
Тогда, покинув фойе, он лишь поверхностно осмотрел «Сокол» и убедился, что никто из местных банд не пытался угнать или взломать грузовик. А потом отправился прочесывать офисы и гильдию наемников. Но старпом «Сокола» вернулся ни с чем.