Чипу остался один-единственный шанс. То, что это было связано с его личным риском повредиться, не заставило его медлить. Он опять направил свою мощь на соединение средней секции Боллукса, снова поворачивая его торс. Это усилие перенапрягло его. Тело рабочего дроида повернулось и покатилось.
Но в последний момент поворот подвел манипулятор Макса достаточно близко, чтобы коснуться крепежей жидкостных систем. Он соединился с системами, и ему хватило времени отдать нужную команду. Затем торс перекатился на его хрупкий манипулятор, порвал связь, посылая Максу электронный аналог слепящей боли.
Пока Макс сражался в одиночку, Хэн таращился на панель. Он вспотел и расстегнул термокостюм. Да, дружище… Если процесс мышления вызывает такую испарину, стоит заниматься этим почаще. Он недоумевал: или оставить все как есть, или попытаться прыгнуть на Зларба прямо сейчас.
Зларб сканировал контрольную панель.
— Я сказал тебе подготовиться, Соло. Поднимай корабль.
Он все еще помахивал бластером Хэна, подтверждая свою команду, когда получил поток густой белой пены в лицо.
Все технические клапаны в рубке и по всему «Тысячелетнему соколу» начали изрыгать пассивирующий газ и подавляющую огонь пену. Вязкая, как сливки, пена мокрым ураганом закладывала рубку, коридоры и трюм корабля. Движения сковывались, возникало желание плавать, а не двигаться, словно водный мир Варна настиг корабль капитана Соло.
Единственная команда Макса запустила в систему бортового компьютера ложный сигнал о том, что весь корабль объят пламенем. Корабль активировал систему по борьбе с огнем.
Хэн и Чубакка не стали разбираться и ждать нового каприза судьбы. Чубакка влепил сидящему в навигаторском кресле позади Хэна Зларбу в переносицу ребром своей огромной ладони. Ослепленный Зларб пальнул наугад. Бластер проделал зазубренную дыру в лобовом стекле, ее края оплыли расплавленной прозрачной сталью. Вслед за своим старпомом Хэн бросился на работорговца. Зларб был избит, искусан, потрясен, поставлен на колени и треснут пару раз головой о навигационный компьютер прежде, чем смог выстрелить еще раз. Рубка была в пене по щиколотку, бойцы напоминали дурацких сливочных гномов с праздничного торта, а облачка пассивирующего газа беззаботно порхали и затрудняли видимость. От завывания сирен и сигнальных звонков закладывало уши. Несмотря на шум, боевой дух напарников заметно поднялся. Забирая свой бластер, Хэн приложил руку ко рту и заорал Чубакке в ухо.
— Я понятия не имею, что происходит, но нам нужно упаковать гостей до тех пор, пока они не придут в себя. Я насчитал шестерых, правильно?
Вуки подтвердил число. Хэн рванул из рубки так быстро, как мог, на скользкой пене у обоих разъезжались ноги. Приходилось на резких поворотах держаться за выступающие сквозь пену предметы.
Хэн ворвался в главный переход. Ему сильно повезло, что он посмотрел вправо, по направлению к хранилищу. Там стоял, разинув пасть, один из работорговцев и таращился на извергающий пену огнетушитель. Он заметил Хэна и взялся поднимать свою пушку. Но бластер Хэна успел упредить ненужное движение.
Хэн услышал страшный рев и вой. Укротитель возник с другой стороны и отпустил наштаха, который прыгнул на Хэна с такой скоростью, что, казалось, размазался в воздухе. Прежде чем тот успел выстрелить, чудовище ударило его так, что его растянуло на подушках безопасности, покрывающих люк в рубку, на его плече и руке остались две параллельные борозды от когтей.
Но наштаху не суждено было закончить свой набег. Он был схвачен, поднят в воздух и шваркнут о переборку. Чубакка потеряв равновесие при выкидывании наштаха, снова собрал свои лапы вместе. Хэн поднял бластер… Удар и раны дали о себе знать. Наштах успел прыгнуть на вуки, злобно хлестнув хвостом и издав ужасающий вопль.
Чубакка как-то умудрился устоять на ногах. Напрягая всю свою невероятную силу, он самортизировал натиск наштаха, обвил косматыми руками его горло, прижимая плечи и уворачиваясь от когтей.
Наштах завыл вновь, но вуки зарычал еще громче. Чубакка снова шарахнул его о левую, потом о правую, а затем опять о левую переборку. Наштах резко ослабил сопротивление. Его голова теперь печально свешивалась на сторону под неприятным углом. Чубакка дал ему шмякнуться на палубу.
Укротитель чудовища гневно завопил, глядя на неподвижное тело питомца. Он поднял пистолет, но бластер Хэна отреагировал быстрее. Человек зашатался, стараясь снова прицелиться. Хэн пальнул во второй раз. Укротитель распростерся на палубе неподалеку от тела наштаха.
Хэн схватил Чубакку за локоть и направился к главному трюму. Они нашли хладное тело Боллукса там, где Синий Макс заставил его упасть. Хэн и Чубакка переглянулись. Стало ясно, кто вытащил команду из передряги. Пена сползала по телу дроида и начинала просачиваться в открытые створки груди.
Чубакка издал благодарный рев, подразумевая гениальность этой парочки.
— Ну, да… — согласился Хэн. — Они отличные парни…
Он ухватил дроида за плечо:
— Помоги мне его поставить, так, чтобы хоть пена в него не попадала.
Сделать что-нибудь еще времени не было. Они прислонили тело дроида к переборке и поспешили дальше. Они уже почти повернули, когда в изгибе коридора, им навстречу, появился хорошо вооруженный гуманоид-гигант.
Хэн сделал неуклюжую попытку увернуться и одновременно поднять бластер. Так как палуба была скользкой от пены, он потерял равновесие и свалился. Чубакка, наоборот, быстро приспособился к необычным условиям. Не сбавляя скорости, он лихо проехался по пластинам палубы, эффектно разбрызгивая пену в разные стороны и злобно рыча на фоне сирен.
Прицел работорговца перешел с Хэна на вуки, но Чубакка двигался быстрее. Мяукнул выпущенный заряд. Он врезался в стену, подняв очередное облако пены. Вуки ногой саданул гуманоида, и тот отлетел с постыдной внезапностью в кучу пены, где к нему присоединился Чубакка. Пенный холм коробился и трясся, выбрасывая хлопья, из него доносился рев, стоны и грохот.
Хэн поднялся на ноги и бросился дальше, ощущая какую-то легкость в голове, похоже он надышался пассивирующим газом. Мамочка родная, что ж они туда добавляют?! Он по-прежнему не представлял, что ему делать при встрече с последней парой гадов — теми, что несли электронный укротитель. Если он помедлит, они просто щелкнут переключателем, убивая пленников.
Он настроил себя на аккуратную пальбу без проволочек.
Но, как выяснилось, здесь главную роль играл не он. В хранилище парил кромешный ад. Оба оставшиеся работорговца качались под напором и ударами пленников. Все существа делали мучительные, судорожные движения, избивая обоих своих надсмотрщиков. Они извивались от неописуемой боли, причиняемой им ошейниками. Многие, не способные пересилить наказание и присоединиться к схватке, лежали в конвульсиях на палубе.
Но те, кто подчинил свою боль, справлялись с битвой неплохо. Как успел увидеть Хэн, они вытащили работорговцев на палубу, вырвали из рук оружие и электронные махоуты, управляющие ошейниками, непрерывно избивая мучителей. Очевидно, аборигены неплохо разбирались в технике, так как быстро деактивировали ошейники. Все рабы заметно воодушевились, как только пытки прекратились.
Хэн осторожно ступил в хранилище. Он надеялся, что его непрошеные пассажиры правильно поняли ситуацию и знают, что он им не враг. Но все-таки он посоветовал себе, что лучше быть подкупающе очаровательным до тех пор, пока они окончательно не уверятся в его добрых намерениях.
Один из существ, его густой мех шел волнами и ерошился от напряжения, изучал систему контроля над ошейниками. Но вот он набрал комбинацию на пульте, и все ошейники расщелкнулись. Создание презрительно выкинуло контрольную систему, и один из его компаньонов передал ему захваченную пушку. В его маленьких, быстрых ручках оружие смотрелось великовато и неуклюже.
Хэн медленно засунул бластер в кобуру, поднимая пустые ладони вверх так, чтобы все видели: