— Великий Создатель!
Все — и армада грузовиков, и следы в лощине, суть ночной церемонии, даже огромный зал, в котором их заперли, — все обретало свой смысл. Кусочки событий складывались в единое целое. Каменные монолиты в подземелье не были ни столами, ни пресс-папье, ни разгонными треками.
Они были скамьями.
А внизу собрались сейчас те, кто долгое время сидел на этих скамьях, неподвижно, терпеливо, без жалоб и возражений. Их было не меньше тысячи, тяжеловооруженных, покрытых сверкающей зеркальной броней, равнодушных, спокойных, выстроившихся идеальными рядами. Ростом каждый из них был вдвое выше Хэна, а кореллианин на рост не жаловался. Они ждали так долго, могли подождать и еще — пока Избранные закончат обход с тестерами в руках.
— Это они! — восторженно прострекотал Скинкс. — Бессмертная Тысяча! Телохранители Ксима! Те, кого он отправил сторожить сокровища на «Королеве Ранруна»… Интересно, сколько понадобилось поездок…
— Рейсов, — машинально поправил Хэн Соло.
— Да, рейсов, конечно. Благодарю, капитан. Сколько понадобилось рейсов, чтобы доставить их сюда? И зачем они здесь?
Хасти приподнялась на локтях и мотнула подбородком (поскольку руки были занять!) на раскопки. С их «наблюдательной вышки» был виден лагерь, расположенный по обе стороны грандиозной расщелины. Бараки, мастерские, склады и лавки на одной стороне, сам карьер — на другой; соединялось все это эстакадой моста, явно более древней постройки, чем легкие купола лагеря. Работа в карьере шла тихо, спокойно, своим чередом. Машины грызли породу, крошили и выплевывали песок и щебень. Рабочие суетились с тачками, лопатами и кайлами. Цивилизация… Хэн поморщился. Потом пхнул Чуи локтем. Вуки обиженно заворчал, но увидев, куда показывает капитан, тоже обрадовался и решил не кусаться.
«Тысячелетний сокол», целый и невредимый… Но как только земледробилки старика Ксима доберутся до фрахтовика, он сразу перестанет быть целым. От мрачных переживаний Хэна отвлекла активность в долине. Похоже, проверка была закончена, и успешно. Избранные всем кагалом собрались у помоста. Молиться они собрались, что ли? Самое время…
Человек на помосте (знакомая личность, хмыкнул Хэн, подтолкнул локтем на Этот раз Боллукса и негромко зашипел от боли) играл с клавишами на небольшой деке. Выстроить ряды роботов идеальней казалось невероятным, но после того, как по ним прошла легкая рябь — роботы ожили, выпрямились и вновь замерли, — изъяна в строю не нашел бы и самый придирчивый штабной проверяла. Потом роботы повернули головы — как один, — преданно пожирая фоторецепторами помост. Человек заговорил.
— Он говорит, чтобы вышел начальник, — перевел вполголоса Скинкс.
— Командир подразделения, шаг вперед, — так же шепотом отредактировал Хэн.
Бадуре покосился на него, ухмыльнулся в отросшие за путешествие усы и промолчал.
— Я знаю человека на помосте, — пробормотала Хасти. — Белая прядь в волосах… Это помощник хранителя!
Из рядов между тем шагнул робот, отличавшийся от остальных лишь эмблемой на нагрудной броне. Бадуре вновь покосился на Хэна.
— Какая выправка, а, Ловкач? Некоторым и не снилась…
Хэн сделал вид, что обращаются не к нему. Робот замер перед помостом; из древнего вокодера раздался низкий, модулированный рев.
— Что ты хочешь от хранителей… нет, охранного корпуса… нет… — Скинкс беспомощно потряс усиками.
— Караула, — подсказал Хэн.
— То, что нам было доверено, сейчас в опасности, — отозвался помощник хранителя.
— Что ты хочешь от караульных? — повторил робот; подробности его не интересовали.
Избранный указал в сторону лагеря.
— Идите по ущелью, мы оставили для вас метки. Ущелье приведет вас к врагу. Уничтожьте все, что найдете. Убейте всех, кого встретите.
Робот пару минут разглядывал человека на платформе, и Хэн был уже готов побиться об заклад, что машина засомневалась, когда робот-командир вновь заговорил.
— Ты занимаешь командный пост. Мы подчиняемся. Мы проведем смотр, потом выступим на врага.
Он повернул массивную голову, из вокодера полились быстрые команды. Роботы сломали строй, собрались на дальнем краю долины, где начали выстраиваться в новые ряды, по десять в каждом. Металлическая змея, повторяя извилины ущелья, доползла до помоста и замерла. Командир осмотрел шеренги и сообщил застывшим в религиозном потрясении людям:
— Мы готовы.
Человек на помосте удовлетворенно кивнул:
— Сейчас мы отправимся на пункт наблюдения, оттуда мы будем смотреть за вами. Когда мы окажемся на месте, можете атаковать.
Он увел Избранных. Все затихло, ряды механических солдат терпеливо ждали сигнала, только из обреченного лагеря доносился негромкий гул.
— Мы должны добраться туда раньше них, — объявил Хэн, как только беглецы отползли подальше от края плато и смогли без помех подняться на ноги.
— Ты что, вакуума наглотался? — пожелала узнать Хасти. — Да мы как раз успеем к разгару бойни.
— Да, если будем сидеть. Этим долдонам внизу придется топать в обход. А это долго. Если мы осторожненько пробежимся вдоль гряды, то будем в лагере раньше. «Сокол» — наш единственный шанс убраться отсюда. Надеюсь, с этим никто не спорит? Либо мы доберемся до него, либо предупредим Й'уоч, что у нее скоро будут неприятные гости… либо нас разорвут на части вместе с кораблем, — сумрачно закончил он.
Хотел бы он знать, почему Избранные так ополчились на лагерь и его обитателей, что возжаждали крови? И хотел бы он знать, что хорошего в том, чтобы сидеть и любоваться резней? А еще он очень хотел бы знать, выживут ли они с Чубаккой до окончания дня.