Ленни улыбнулся и повел Алистера к катеру, припаркованному во внутреннем дворе.
- Ну, как знаешь. Пойдем, довезу тебя до транспортного средства.
Транспортное средство оказалось спасательной шлюпкой из старого крейсера. Когда катер состыковался со шлюзом огромного корабля, Алистер испытал новую волну паники, решив, что ему сейчас предложат этим управлять, но оказалось, что знаний астрогации тут никто ни от кого не ждал. Ряды спасательных средств стояли в предназначенных для них гнездах на нижней палубе, и то, к которому его подвел Ленни было заправлено и на ходу... ну, или, по крайней мере, все индикаторы мигали зеленым.
- Разберешься, как управлять? - спросил Ленни, наблюдая, как Алистер забирается внутрь и пристегивается.
- Разберусь.
- Счастливого пути.
Имперец отступил на шаг, и Алистер задраил люк. В окружении знакомой техники он чувствовал себя почти дома, почти в безопасности. Шлюпка управлялась элементарно: выбрать из каталога систему назначения, дваджды щелкнуть по ней курсором, надеть кислородную маску, пристегнуться, нажать "старт"... и пусковой механизм крейсера швырнул его в темноту.
Несколько часов после перегрузок старта и сенсорной дезориентации ухода в гиперпространство Алистер наслаждался осознанием того, что жив и в безопасности. Конечно, могли отказать навигационные механизмы шлюпки, или он мог влететь в метеоритный рой или попасть на планете под грузовик, но это все были знакомые, нестрашные вероятности. Компьютер напомнил ему о необходимости поесть; Алистер снял ненужную теперь маску и выдавил в рот безвкусную пасту аварийного рациона. Голоден он не был, но надо - значит надо. А еще надо, наверное, упорядочить и уложить в голове полученный опыт, ведь придется же докладывать... Даже в привычной тишине шлюпки, нарушаемой только уютным шипением насосов воздухоснабжения да потрескиванием механизмов, опыт упорядочиваться не желал. Если принять все, что ему показали, за истинную правду, получается, что мозги у имперцев настолько сдвинуты с нормальной оси, что плевать, на кого они физически похожи, - к человеческой цивилизации они не имеют ни малейшего отношения. А может, кстати, такое быть? Теоретически, наверное, может... По крайней мере, тот пласт культуры, который заведует понятием "справедливость", смещен у них куда-то в сторону. Над своими гражданами издеваются как угодно и по дурацким поводам, опасных мутантов никто не думает хотя бы разоружать. А шпиона, несмотря на недвусмысленные угрозы, вышвырнули целым и невредимым в космос, даже не поломавшись для приличия, и это несмотря на то, что опыт общения с чужой контрразведкой у них страшный. Еще и предупредили по дороге на орбиту - "подумать о своем докладе, а то начальство может не поверить и принять меры". Начальство, кстати, просто обязано не поверить или, по крайней мере, проверить его сначала на серьезное отравление чем-нибудь психоделическим. Хорошо было бы иметь какие-нибудь факты про технику, численность или хотя бы систему их государственности и силовых структур, может, тогда бы стало понятнее. Но ориентировали их явно "с учетом внедрения", и ничего полезнее общих фраз о "сотрудничестве полиции и армии" ему никто не сказал. А если принять за аксиому, что хоть в чем-то ему точно наврали, то вообще неясно, где искать концы. Тщательно продемонстрированную жестокость могли ведь организовать напоказ - неясно, где они нашли волонтеров на такое, но это другой вопрос, и ответ на него включает в себя то, что добровольцами они могли и не быть... Пленки могли оказаться поддельными, хотя ему и кажется, что нет. Непонятно как устроенные катера могли управляться стандартно, но дистанционно - сплошные поверхности экранов и пульта могли скрывать любой, в том числе знакомый, интерфейс... если бы это пришло ему в голову на Гизаэлле, он бы попробовал поковырять одну, но теперь уж поздно. То есть все, что он видел, могло быть специально организованным хороводом... все, кроме каменного города, но тут объяснение возможно любое, а в его "экспертную оценку" возраста зданий начальство не поверит даже в бреду - тоже мне, нашелся археолог.
Записать свои размышления или хотя бы строчки вводных в шлюпке было невозможно, а держать в голове все варианты без схемы - сложно. Алистер покрутил каждое противоречие так и эдак, пришел к трем или четырем диаметрально противоположным моделям имперского общества - в диапазоне от социума по подобию Федерации до негуманоидного анклава в "овечьих шкурах", устроился в кресле поудобнее и проспал двенадцать часов, до посадки.
Добраться от аварийной станции Зинаиды, куда его вышвырнул автопилот шлюпки, до космопорта той же планеты, а оттуда до ближайшей штаб-квартиры РУ на засекреченной базе неизвестно где было делом несложным и не очень недолгим. Три пересадки на общественном транспорте, полет на спецшаттле, и вот уже переодетый в соответствующую форму Алистер стоял перед майором, имя которого, как он теперь знал, было Грашичек, и докладывал о прибытии. Майор особого восторга при виде его не проявил, но Алистер этого, в общем, и не ждал - за два года службы он усвоил, что хвалить и благодарить подчиненных в армии не принято. Тем не менее, услышать подробности майору, а может, и высшим чинам, явно не терпелось, и вернувшегося агента немедленно усадили перед камерой для развернутого отчета.
С момента отлета с Гизаэллы Алистер успел успокоиться, все его страхи виделись теперь сквозь розовые стекла благополучного возвращения домой, и поэтому делиться со специалистами подробностями поездки было интересно, а несколько раз этот процесс заставил его взглянуть на собственный опыт под другим углом. Голоса с другой стороны экрана задавали уточняющие или наводящие вопросы, несколько раз отчет прерывался на еду и сон, но через двое суток (часы он купил в первом же космопорту, еще до бутербродов, а от мороженого отвернулся с отвращением) подробный доклад был завершен. А на следующее утро его снова вызвали "на ковер".
Кабинет майора Грашичека был стерилен, как шлюзовая камера, и характера своего хозяина не отражал совершенно. Впрочем, это мог быть и общий кабинет. Алистер подождал приглашения сесть, не получил его и остался стоять по стойке "вольно", смотря в переборку поверх головы начальства. Что-то, очевидно, шло не так, но сейчас-то что могло случиться? Или вернулся с Гизаэллы кто-нибудь еще, и они не совпали в показаниях? Так легко может быть, если им морочили голову разными способами...
- Лейтенант, во время допроса к вам применялись силовые методы?
- Нет, - честно ответил ошарашенный Алистер, который уже сообщал об этом добрый десяток раз самым разным людям. - Меня даже пальцем не тронули. Угрожали, да, постоянно. Но никакого физического дискомфорта не причинили.
- Что вам предложили за то, что вы скроете информацию о планетарном составе Империи?
- Пока я там был, я о планетарном составе не слышал ни слова. Более того, на мой прямой вопрос во время лекции по географии мне было сказано: "До этого мы еще дойдем, а пока не забивай голову".
- Но о том, что мы "зверски замучили" их невинного пилота, не постеснялись сказать?
Алистер усилием воли воздержался от того, чтобы пожать плечами, - майор бы не оценил. Кавычки, из тона начальника очевидные, были тут, по его мнению, неуместны, но спрашивали не об этом.
- Нет, сэр, не постеснялись. Более того, я бы сказал, что они акцентировали на этом мое внимание.
- И вы поверили их бредням?
- Не уверен, сэр. Исключить эту возможность я не могу, но хотел бы надеяться, что запись фальсифицирована.
По выражению лица майора было похоже, что слабая эта надежда посетила Алистера напрасно. Ну, он ведь с самого начала не особенно верил, что эта часть его нового опыта сфабрикована имперцами...
- Сэр, могу я спросить, был ли найден спутник, о котором упоминал Алли?
- Нет, - резко ответил майор и, спохватившись, что это можно понять как угодно, добавил чуть более доброжелательно: - Не был. У вас есть, что сказать по этому поводу?