- Надевай, - потребовал смутно знакомый голос. - Я помогу. Прямо сверху на одежду, и не тяни.
Алистер молча повиновался - комок оказался вариантом скафандра, - но едва он всунул ноги в штанины, до него с запозданием дошло, что происходит, и он все-таки спросил: "Куда вы меня повезете и что вам от меня надо?"
-- Потом поговорим, - пообещала тень. Лицо было прикрыто мерцающей пеленой, и Алистер все никак не мог понять, с кем разговаривает. - Расстреливать и пытать не будем - устраивает пока?
Устраивает или не устраивает - в его отстраненном состоянии сказать было сложно. Наверное, он должен был отказаться, но любопытство, поднявшее голову первой из спящих эмоций, буквально толкнуло под локоть, и Алистер продолжил натягивать защитную одежду, краем глаза наблюдая за тем, как рассыпавшиеся по углам имперцы - всего их было пятеро - щелкают рычажками контроля шлюзовой камеры, смотрят в коммуникационное устройство, стоят без движения с оружием... бластером? парализатором? он даже не знал, что у них есть функционирующие парализаторы... в руках, склоняются над охраной, активируя шлемы их скафандров и проверяя соединение и подачу кислорода.
- Если вы понимаете свою выгоду, вы доложите начальству, что заключенный расстрелян, - посоветовал начальнику конвоя один из имперцев со своим, уже привычным Алистеру, ломающим слова акцентом. - Но нет - так нет. Вас спасать не будем.
Алистер наконец залепил лицо толстой прозрачной пленкой. Кожу стянуло и защипало, но почему-то он сразу стал лучше видеть и слышать.
- Вдохни! - велел сопровождающий. Алистер подчинился, и в нос ударил свежий, пахнувший зеленью и землей воздух. - Молодец. Обними меня за пояс. Вот так.
Ладонь прилипла к комбинезону как припаянная. Алистер инстинктивно потянул руку назад, но она не поддалась.
- Готовы, - сказал имперец, и один из его товарищей активировал наружный шлюз - обе двери одновременно. Воздух со свистом вышел в окружающее пространство. Комбинезоны, наверное, имели какой-то вариант магнитной подошвы, потому что, несмотря на тянущий вихрь, Алистер остался на месте. Расстрельная команда в намагниченных скафандрах тоже осталась лежать, где лежала.
- Следуй за мной, - велел его знакомый-незнакомый провожатый. В этот раз голос прозвучал практически в ухе; значит, помимо всего прочего, в этом странном скафандре было рабочее радио. - Мы будем делать то же самое, что и они, так что смотри.
Четыре тени пробежали к черному квадрату пространства, оттолкнулись от кромки и полетели вперед, на ходу теряя цвет. Еще пара секунд, и их невозможно стало отличить от окружающей черноты. Через секунду приклеенный к "спасителю" Алистер последовал за ними.
Пустота космоса обступила их, словно чернильная лужа. Вокруг базы не было космических тел, только чернота. Против воли Алистер прижался к спутнику теснее.
- Ты боишься открытого пространства? Потерпи, нам недалеко, - успокоил его провожатый. - Хочешь, закрой глаза, я тебя развлеку.
- Да нет, я не очень боюсь, - уверил его Алистер. - Но я не узнаю твой голос.
- Ленни. А я думал, ты сразу узнал.
- Я просто еще в шоке, - совершенно честно признался Алистер, хотя на кой имперцу были эти откровения... - Зачем я вам нужен?
- Ты нахватался у командующих? - в голосе Ленни послышался смешок. - Ни за чем. Мы тебя здорово подставили, и ты хорошо держался у нас. Обидно будет, если тебя застрелят от того, что у аналитиков несварение информации... Твой майор, кстати, отстаивал тебя до последнего, если тебе интересно.
- Грашичек? - поразился Алистер.
- Он самый. Такой скандал закатил, мы очень удивились...
- И что?
- И ему велели заткнуться и нейтрализовать перебежчика, пока ты чего-нибудь не натворил. Я подозреваю, что он готов был шлепнуть твою подпись в официальную версию, не заставляя тебя ее угадывать, но раз уж ты отказался подписывать что бы то ни было...
Неужели все могло быть так просто? А если да, то что? Может, надо было не ломаться, а делать, что велят? Мама, опять же... Но... но. В любом случае, чем в тюрьму, лучше, наверное, на Гизаэллу.
- А сейчас мы куда?
- Сейчас нас подберут ребята, и домой. Умываться, ужинать, переодеваться во что-нибудь сухое и чистое... Ты какого цвета предпочитаешь сухое и чистое? У тебя любимый - синий, я ничего не путаю?
- Паразит, - огрызнулся Алистер прежде, чем сообразил, что и кому говорит. - Я после ваших издевательств, кроме красного, ни одной тряпки не надену.
Ленни рассмеялся прямо в ухо, и Алистер поморщился, не зная, как убавить громкость.
- Молодец, - похвалил имперец сквозь смех. - Так с нами и надо. Будет тебе красное, желтое в крапинку, какое хочешь. И ни одного вопроса; разве что ты сам их задашь. Мы тебя не обидим, не волнуйся.
- У тебя сложилось впечатление, что я так сильно трясусь за свою шкуру? - поинтересовался Алистер. Его била дрожь от воображаемого холода - на самом деле комбинезон был прекрасно изолирован.
- Нет, конечно, но вдруг тебе интересно? Хоть чуть-чуть, - примирительно-издевательски сказал Ленни. - Ну как тебя еще отвлечь? Алли по тебе соскучился. Который день теребит ребят вопросом, когда они наконец будут готовы тебя забрать, и обещает сводить на "обед без приключений". Уж не знаю, получится ли у него совсем без, но, по крайней мере, гарантированно постарается. Вон видишь точку впереди? Не туда смотришь! Прямо перед тобой, темно-серое пятнышко, как соринка в глазу. Да, теперь туда. Видишь?
- Да.
- Это наш транспорт. Ну ладно, ну неужели все так плохо?
- Да с чего ты взял? - возмутился Алистер. - Все прекрасно. Моя жизнь, можно сказать, вошла в свою нормальную накатанную колею!
- Зачем тебе колея? - поразился Ленни. - Ты же едешь в совсем новое место, неужели тебе не любопытно?
Любопытно было, но на место всех сопутствующих чувств просочилась звенящая тишина. Говорили же ему, не доведет до добра его длинный нос... Алистер кивнул, но промолчал.
Катер, может, даже тот же, на котором катали его Алли и Ленни, действительно ждал их в пустоте и, едва выловив пассажиров в люк, ушел в подпространство. "Недолгое" свободное падение заняло почти три часа - это Алистер проверил, когда вылез из скафандра и смог взглянуть на часы. А казалось - десять лет... Имперцы тоже поснимали внешние скафандры (внутренние комбинезоны почти от них не отличались), и Ленни, теперь хорошо узнаваемый, обернулся к пленному с вопросом: "Есть хочешь?"
- Хочу, - отозвался Алистер, хотя понятия не имел, сможет ли он проглотить что бы то ни было . Но имперец, очевидно, не сомневался в возможности гастрономического подвига, потому что вся компания потащилась в рубку здороваться с пилотом и есть странного вида кашу из глубоких тарелок. Против ожидания, Алистер не подавился первым же глотком, а наоборот, почувствовал себя значительно лучше и вспомнил, что очень давно ничего не ел.
- Расчетное время прибытия - шесть часов, - объявил пилот, когда все покончили с добавкой. - Не хотите поспать пока?
- Алистер, ты как? - спросил Ленни, собирая тарелки и укладывая их аккуратной стопочкой в нишу на стене.
- Я устал.
"Устал" - это было не то слово. От допросов, потери крови, недосыпа, переживаний, сумасшедшего полета и сытной еды его неудержимо клонило в сон.
- Тогда пошли, - скомандовал Ленни и повел его и еще одного из сопровождающих в тесную каюту с огромной мягкой кроватью, куда все трое и улеглись вповалку. Алистер не понял даже, были ли на постели одеяло и подушка, - провалился в темноту, едва приняв горизонтальное положение.
Он проснулся сам, в той же кровати, один, полностью отдохнувшим. Конечно, прошло не шесть часов, а гораздо больше - вон и часы подтверждали. Пока Алистер, сидя на постели и прижимая подушку к сердцу, пытался сообразить, что ему делать, дверь открылась, и в нее протиснулся вчерашний пилот.