- Светлый день. Ты меня помнишь или нет?
- Риэ, правильно?
- Правильно. Риальдэ полностью, но ты уже понял, что мы всех сокращаем, да? Я пилот второй линии. Выспался?
- Спасибо, выспался замечательно.
- Иди умойся, - Риэ швырнул в его сторону сверток, который до сих пор держал в руках. - Это тебе шпионы передали. Как оденешься, выходи.
Сверток оказался мешком с одной лямкой. В нем обнаружились комбинезон неопределенного покроя и такого ярко-алого цвета, что носить его можно было только зажмурившись, открытые сандалии и туалетные принадлежности. Мило. Ну, то есть, цвет одежды явно демонстрирует чье-то неуемное чувство юмора, но в целом... Алистер разложил шмотки на постели и полез в душ.
Через четверть часа, одетый, свежий и готовый если не к подвигам, то, по крайней мере, к выяснению обстоятельств собственного чудесного спасения, он заглянул в рубку, был выведен Риэ наружу, на подобие космодрома, где больше сотни катеров расположились на едва примятой траве, как будто так и надо, и получил указания о том, как добраться до дворца. Провожать его никто не собирался. Алистер закинул сумку на плечо и пошел между гревшимися на солнце серыми боками, по едва заметной тропинке, между кустов, вниз по вырубленным в камне ступенькам, во внезапно вставший перед ним город, по улице прямо-прямо-направо-прямо-направо-еще-раз, к задним воротам того сине-черно-серого здания, которое он с таким удовольствием покинул едва ли неделю назад.
У ворот он, как ему и было велено, постоял пару минут и уже совсем было собрался осторожно зайти внутрь, как ему навстречу выбежал Райвен. Не вышел чинно из двустворчатой двери, неспешным шагом пересекая двор, а именно выбежал, скатившись с последних ступенек и едва затормозив перед своим гостем-пленным-иммигрантом-добычей - кто он тут теперь, поди разбери.
- Добро пожаловать обратно, гроза контрразведки! - весело сказало второе по значимости, если, конечно, верить Бенджамену, лицо в имперском РУ. - Пошли, будем разговаривать. Или у тебя плохие воспоминания про это место?
- Мы же в подвалы не пойдем, - равнодушно пожал плечами Алистер, хотя плохие воспоминания, конечно, были, а уверенности в том, что подземные помещения ему не грозят, как раз не было.
- Не хочешь - не пойдем, - успокоил Райвен. - Ты здесь гость, не пленный, не источник информации, даже не законная добыча. Я понимаю, что ты сразу не поверишь, но мы не ждем от тебя ни информации, ни сотрудничества, ни даже, на первое время, работы вообще. Ты можешь, если есть желание, послать меня подальше, развернуться на 180 градусов и уйти гулять - я тебе даже слова не скажу. Хочешь?
- Да нет, пойдем поговорим, - возразил Алистер. Насчет "не пленный и не добыча" - очень хотелось верить. Получалось, правда, не очень, но у них же ничего не понять... Может, и так бывает. И даже если они будут теперь осторожно его обхаживать ради каких-то своих целей, это лучше, чем прямое давление.
Райвен довел его лестницами и коридорами до зала с фонтаном, который Алистер уже видел раньше, устроился на каменном бортике и предложил Алистеру последовать примеру. Вода в фонтане была соленая, морская - это Алистер выяснил, как только попробовал отхлебнуть прозрачной жидкости из поднесенной к губам ладони.
- Хочешь пить? - тут же спросил Райвен.
- Да нет, я так, - но разведчик уже протягивал ему снятую с пояса флягу и Алистер глотнул. Не вода, но что-то удивительно освежающее, хотя слаще, чем нужно в такую жару... - Спасибо.
- Всегда пожалуйста. Теперь послушай меня внимательно. Мы забрали тебя с базы потому, что по нашей милости ты влип в крупные неприятности. Мы подозревали, что так и будет, потому что уже который год поддерживаем об Империи определенный набор "устойчивых фактов", а твой доклад в них не вписывался. Доклад разведчика, которого отпустили за день до тебя, вписывался лучше, поэтому его версия была признана правдивой, а твоя - злостной дезинформацией. Нам тебя жалко, но не настолько, чтобы во вред себе менять легенду, сам понимаешь.
Алистер кивнул. Чего уж тут не понять? Но все-таки спросил:
- А что за набор фактов?
- Кроме того, что мы едим женщин и мучаем детей? Ну, или наоборот? Что Гизаэлла - часть крупной индустриальной державы, возможно, отколовшаяся много лет назад колония Федерации, и имеет, за небольшими исключениями, ту же самую техническую базу, политическую структуру и направление развития. Не то чтобы твой доклад совсем нельзя притянуть к этой теории за уши, но надо же было захотеть тянуть... В любом случае, мы не имеем на тебя никаких видов, просто жалко было бы смотреть, как тебя расстреливают за хорошую работу. Ты можешь, если хочешь, вернуться в Федерацию. Силой держать не будем. Если решишь остаться у нас, можешь работать в любой области и ездить, где понравится, но пока рекомендую просто погулять. Вот деньги на первое время, - Райвен вынул из кармана и протянул ему небольшой кошелек.
- Что, прямо так "гулять"? - уточнил Алистер. - Без гида?
- Это я тебя должен совсем ни в грош ни ставить, чтобы обратно к Бенджамену отослать, - улыбнулся имперец. - Погуляй, поспрашивай, сам со всем разберешься - разведчик ты или нет? Вверх по этой лестнице и в конце коридора, слева, есть свободная комната - жить можешь там. С вопросами приходи к нам - прямо через ту дверь, дальше сам поймешь. Иди развлекайся; очень сильно тебя здесь никто не обидит.
- Так и не скажешь, что вам от меня надо? - напрямую спросил Алистер, слегка обалдевший от такого варианта "ориентации".
- Если захочешь, возьму тебя в аналитический отдел, там ты очень пригодишься, - пообещал разведчик, откидываясь на бортике и только чудом не сваливаясь в фонтан. - Но силой добиваться от специалиста сотрудничества идиотов нет. Ты нам при первой возможности так "насотрудничаешь" - мало никому не покажется. Ну что ты смотришь на меня таким невинным взглядом: вон твое прошлое начальство пыталось - помогло это им? Иди, правда, погуляй - от тебя же одна тень осталась в этих ваших застенках...
И Алистер пошел гулять. А что ему еще оставалось? Коридоры и лестницы вывели обратно к задней двери, в яркий, влажный, ароматный воздух, на неширокие улицы имперской "столицы" с их свешивавшимися из каждой щели плетями вьюнков и зарослями цветущих кустов по всем углам. Интересно, как здесь может разойтись хоть какой-нибудь транспорт, и где он вообще, этот транспорт, и не все ли теперь равно... Улицы были, как и в прошлые разы, не людными, но и не пустыми. Пробегали туда-сюда ребята в синей форме и в меняющих на глазах цвет комбинезонах, прошло несколько девочек... женщин с детьми на руках, вприпрыжку передвигались дети постарше, и никто, казалось, не обращал ни малейшего внимания на светлокожего человека в вырви-глаз-красном костюме. Впрочем, оказалось, что алый - это еще ничего. Когда Алистер ушел подальше от центра, на глаза стало попадаться меньше военных и больше людей в одежде таких цветов, какие дома не увидеть было бы даже в цирке. Лимонный, оранжевый, бирюзовый... или, того лучше, канареечный и ярко-голубой вперемешку. Алистер прошел мимо продовольственной лавки, подумал было купить чего-нибудь съестного, но только свернул в очередной переулок. Не хотелось ему ни с кем разговаривать, да и есть, в общем, не хотелось, хотя кормили его в последний раз давно.
С отдалением от дворца улицы пустели, хотя застройка оставалась примерно такой же - создавалось впечатление, что весь город был спроектирован в одно время. Правда, не так долго он и гуляет... Алистер прошел уже несколько кварталов, не встретив ни одного человека, хотя несколько раз слышал из незастекленных окон голоса, когда перед ним неожиданно блеснуло море. Надо же, а он-то думал, что идет вдоль берега... Или здесь берег поворачивает?
Мостовая была на пару метров выше воды, и к идеально-белому песчаному пляжу спускались ступеньки с каменными перилами. На перилах сидела девочка в красно-желтом платье и играла на... флейте? Если бывают флейты из двух дудочек или, может быть, они как-то по-другому называются. Алистер остановился посмотреть. Девочка, шоколадная и черноволосая, как все имперцы, сидела лицом к морю, слегка болтала ногами и выдувала из своего инструмента затейливую прыгающую мелодию. Ее волосы были заплетены в десяток косичек красными и желтыми, как платье, лентами, концы которых свисали до талии... Сумасшедшая прическа, но красиво как! Девочка, видимо, почувствовала его присутствие, обернулась, не прекращая играть, и Алистеру показалось, что ее глаза зажглись, как фонарики. Она спрыгнула с перил, переворачиваясь в прыжке к нему лицом, встала у лестницы, топнула ногой в такой же сандалии, как у Алистера - нет, не такой же, на ее обуви были еще бубенчики - и заиграла новую мелодию, заводную и быструю. Топнула ногой - звук был почти как от барабана или бубна, - чуть откинулась назад, топнула еще раз, и мелодия разлилась по ее телу танцем. Алистер стоял, зачарованный переливами флейты, ритмом звонких сандалий, разлетом подола и косичек с лентами на фоне синего-синего моря, и был готов стоять, наверное, всю жизнь, но в какой-то момент девочка закрутилась вокруг своей оси, в последний раз топнула ножкой и опустила инструмент.