- Насмотрелся? - спросил Райвен.
- Да, - картинка смазалась и исчезла. - За мной вы так же наблюдали?
- За тобой мы наблюдали гораздо внимательней, потому что боялись пропустить что-нибудь нестандартное. Но механизм тот же.
- А если в помещении нет камеры?
- А тебе кто-нибудь говорил, что "мы повсюду"? В любом случае, у нас недостаточно персонала, чтобы за всем подряд следить.
- А если компьютеры не подключены к сети или защищены паролем?
- Мы с ними соединяемся не через сеть. С паролями сложнее.
- Почему вы отвечаете на все мои вопросы?
Райвен рассмеялся.
- Потому что мы рады, что ты у нас наконец-то официально в гостях, разве незаметно? Ты всем очень понравился.
- А если я найду способ вернуться в Федерацию?
- То нам будет очень тебя жалко, и мы, может быть, даже выкрадем тебя еще раз. Если Элис не запретит.
Мда. И ведь даже, чума на высокое начальство, не поспоришь. Его и в прошлый-то раз слушать не стали... Точнее, внимательно выслушали и не поверили ни одному слову. А то, что он мог бы рассказать сейчас, вообще ни в какие ворота не полезет.
- А кто такой Элис? - "перепроверил" Алистер. Он помнил объяснения Ленни в школе, но когда это было...
- Наш начальник. Шеф разведки.
- Ты сказал, у вас не хватает персонала, почему?
- Во-первых, добыча и обработка информации - талант вообще редкий. Во-вторых... Слушай, ты не против, если я тебе за ужином расскажу? Я умираю с голоду.
- Не против, - согласился Алистер, которому было все равно.
Они прошли, провожаемые внимательными взглядами, через "аналитический отдел" и спустились в столовую. Несмотря на, казалось бы, более подходившее для еды время, там сидела только пара ребят в комбинезонах и все тот же погруженный в чтение мальчик... он что, так с утра и не уходил? Уже начинавший понимать местный принцип обслуживания "бери, что нравится, и не напрягай персонал" Алистер помог спутнику набрать побольше разного съестного со стойки и из глубокой кастрюли за ней и донести все это до стола.
- Рассказывать дальше? - спросил Райвен, проглотив первый кусок. На ужин все-таки была рыба или какая-то ее производная.
- Валяй.
- Во-вторых, наша биотехника не очень добра к людям, и операторы с ней долго не работают, особенно в нашей области. В-третьих, у нас вообще не очень много народу.
- "Вообще" - это плохо определяющее слово.
- Ты, разумеется, прав, - сказал Райвен с улыбкой. - В Империи не очень много народа. Двести с чем-то тысяч по последним подсчетам. На все не хватает.
Алистер даже пытаться не стал это осмыслить.
- А систем сколько?
- Как считать. Две или три.
- Ты морочишь мне голову и даже не пытаешься сделать это правдоподобно, - нахально заметил Алистер.
- Вот и твое начальство не верит. Хотя у них, между прочим, есть завались подтверждающих данных из отчетов космографической экспедиции. Мы вышли в космос чуть больше десяти лет назад, после контакта с Федерацией. Хочешь верь, хочешь нет - это полностью твое дело. Покрутишься тут подольше, покопаешься в библиотеке, так найдешь доказательства. И сможешь их тоже, при желании, проигнорировать.
Алистер хотел было возмутиться, хотя он не очень четко представлял, чем, но к их концу стола подошел один из только что закончивших ужин ребят, бесцеремонно сваливший на своего товарища необременительную задачу уборки посуды.
- Райвен, есть минута? - спросил он, не делая попытки присесть.
- Минута есть, новостей никаких. Алистер, это Дейви, командир второй линии катеров. Он командовал группой, которая забрала вас с тюремного транспорта, и теперь волнуется, потому что его напарники завтра руководят обороной планеты.
- Я не волнуюсь, - возразил Дейви одновременно с Алистером, который не смог удержаться от напрашивавшегося: "Обороной от кого?"
- От кого мы последнее время обороняемся? От Федерации, разумеется. Нас будут наказывать за кражу государственных преступников. Дейв, перестань кудахтать. Если у меня вдруг, неожиданно, паче чаяния, появится крупица новой информации, ты узнаешь вторым. После Ламирена, перед Элисом.
- Договорились, - Дейви, кажется, ничуть не обиженный пренебрежительным тоном, отошел. Райвен усмехнулся, провожая его взглядом.
- Вот так и живем, - сказал он, когда избавившиеся от посуды ребята вышли за дверь. - И Дейв еще ничего... Как ведут себя остальные, ты еще увидишь. Ну что, хватит с тебя новой информации, в которую ты все равно не очень веришь? Пойдешь гулять? Гиата тебя займет чем-нибудь неинтеллектуальным и полезным для кровообращения...
- В тебе от еды проснулась язвительность? - спросил Алистер, не торопясь вставать. Зачем делать одолжение собеседнику, избавляя его от своего присутствия, когда он так хочет именно этого?
- Наверное, - вздохнул Райвен. - И вообще, я устал. И достали меня все со своими выкрутасами... Хотя ты-то, конечно, ни при чем...
По коридору зашлепали сандалии, звонко, как будто бежала Гиата, только без позвякивания бубенчиков, и в столовую влетел очередной юный и черноволосый военный в синей форме. Алистер запоздало сообразил, что к форме явно полагалась какая-то другая обувь, потому что во дворце никто больше не передвигался с таким шумом. Вновьприбывший развернулся у стойки, метнулся к ним, на бегу кинул: "Светлый вечер, Алистер!" - и обнял попытавшегося, но не успевшего встать Райвена, уткнувшись лицом в его волосы. Заместитель шефа разведки протянул руку и обхватил странного посетителя за шею. Несколько секунд они провели без движения, потом Райвен с явным сожалением убрал руку, и мальчик выпрямился.
- Алистер, это Эрвин, мой напарник, - представил их Райвен.
- Я рад видеть тебя целым и невредимым, а теперь вали на свежий воздух, - распорядился Эрвин. - А то тут кто-то заработался до полной потери сознания. Пошли, Райвен. Душ, постель, массаж... Алистер, ты еще здесь? Могу отправить к Гиате под конвоем, хочешь?
- Не хочу, - поспешно отказался Алистер, вставая. - Светлой ночи вам.
В принципе, он согласился бы идти в город в сопровождении охраны, но одному было, конечно, гораздо спокойнее.
Гиата действительно ждала его в том самом кафе, за столиком у сцены. Сегодня она, видимо, играть не собиралась и даже свирель с собой не принесла. Алистеру стало неловко, что его ждали, но Гиата ни на секунду не заставила его чувствовать себя виноватым, не расстроилась, что он поужинал без нее, и с удовольствием болтала на своем прерывистом, щебечущем, льющемся Стандарте. Они выпили по стакану сока - ничего крепче ему не предложили, и он решил не спрашивать, не зная, как подействует на него местный алкоголь и существует ли он вообще, - и уже собирались уйти гулять, когда к ним подсела вчерашняя девушка. На счастье Алистера, Гиата выпалила ее имя в первую же секунду - оказалось, ее звали Таиша. Следующие пять минут "гость из Федерации" никак не мог понять, на каком свете он находится: девушки, пересмеиваясь и переглядываясь, обсуждали, куда именно Гиата поведет своего кавалера в этот раз, хотя обеим наверняка было ясно, что маршрут закончится в ближайшем укромном уголке... или он опять чего-то не понимает? Но теплая ладошка Гиаты, то и дело переползающая с колена соседа на традиционно не демонстрируемые публике места, казалось, достаточно ясно объясняла, что ее такой план устраивает... В конце концов, девушки дохихикались до какого-то решения, потому что Таиша, вскочив, пообещала, что "чуть-чуть их проводит", и недоумевающий, но заинтригованный Алистер погрузился в слабо освещенную улицу в сопровождении сразу двух красавиц.
Оказалось, заинтригован он был правильно. Они не дошли даже до первого угла, когда Таиша подала голос:
- Алистер, можно я к вам присоединюсь? Можно?
Пока он думал, как истолковать этот вопрос и имеет ли девушка в виду то, что пришло ему в глупую голову, вмешалась Гиата: