На пляже было, как и в прошлые разы, не людно, но и не пусто. Алистер разделся и решил окунуться. Вода была теплая, "как парное молоко". Устоявшееся диалектное выражение, выученное, вместе с кучей других таких же, в колледже и, кажется, подходящее, хотя кто теперь знает, какой температуры парное молоко? По идее, температуры тела... коровы. Какая температура тела у коровы? Плавать в темной, чуть фосфоресцировавшей воде было страшновато, но здорово. Алистер несколько раз нырнул, просто потому, что любил нырять и никогда еще не делал этого без маски. Дно было в основном песчаное, но с вкраплением ракушек и камешков. В пять лет бы ему сюда... Любопытно, мама успела выбросить его детские коллекции камней, или теперь им так и лежать, покрываясь пылью и символизируя его трагически оборванную жизнь? Бедная, бедная мама... Можно только надеяться, что Грашичек наврал ей что-нибудь хорошее, раз уж он так за него переживал. Типа "погиб на задании" или еще что-нибудь... А можно спросить у Райвена, он наверняка в состоянии узнать.
Что-то мягкое коснулось его правого бока, и Алистер обернулся посмотреть... смотреть надо было днем, сейчас ничего не видно. На всякий случай он подался в сторону, а потом вообще вышел из воды. Сейчас переодеться в сухое и чистое, поужинать где-нибудь в новом месте и можно идти поспать пару часов, а потом - встречаться с Гиатой и Таишей. Или ну его, этот ужин - сразу спать? Или, еще лучше, перехватить что-нибудь синтезированное во дворце и таким образом поставить галочки в обоих пунктах, не отклоняясь от маршрута? Алистер вытерся ярко-красным костюмом, походя задумался о стирке, решил спросить об этом у девочек, надел зелено-голубую обновку и сразу почувствовал себя консервативным и незаметным. Хотя, учитывая, что все остальные носили либо форму, либо яркую одежду, незаметным он как раз быть перестал. Ну, хотя бы консервативным.
По дороге с пляжа зачесался правый бок - на клубок водорослей он, что ли, налетел? Или на медузу какую? Смотреть было бессмысленно - темно, но неприятное ощущение помогло решить вопрос с маршрутом, и Алистер повернул ко дворцу. К первому перекрестку бок начало жечь, ко второму жжение усилилось так, что думать о чем-то, кроме него, стало невозможно. И что теперь делать? Кроме как добраться до дворца и попросить помощи, конечно, но туда далеко...
- Что с тобой? - спросил кто-то совсем рядом на Стандарте с едва заметным акцентом. Алистер обернулся, оказавшись лицом к лицу с кем-то незнакомым... в форме? Похоже. Все-таки в темноте неудобно.
- Не знаю пока. Болит бок, а я купался только что.
- Ясно. Раздевайся. Не стой памятником, а стягивай всё, сейчас буду тебя лечить. Ты же только что прилетел?
- Да.
- Ну хорошо, как раз и узнаешь, что с этим делать.
- Как тебя зовут и кто ты такой? - спросил Алистер, подчиняясь. Лечить его, похоже, действительно было нужно, но хорошо бы знать, откуда взялся этот доброволец и как он с первого взгляда понял, что собеседник не знает имперского...
- Лаэн, пилот исследовательской линии. А ты?
Алистер назвался.
- А, это про тебя все шпионское гнездо галдит, как будто их самоназванье - не метафора! - весело сказал самозваный врач, выуживая из кармана что-то темное и раскручивая поясную фляжку.
- И о чем галдеж?
- Это ты у них выясняй. Обопрись о стену и выдохни; сейчас будет чуть-чуть жечь, но зато потом не будет хуже.
- По-моему, жжет уже достаточно, - заметил Алистер. Лаэн щедро полил темный комок из фляжки чем-то остро и знакомо пахнущим.
- Неженка, - фыркнул Лаэн. - Как вы там вообще живете? Потерпи.
Алистер приготовился терпеть, и все равно растирание мокрой гадости по горящему боку заставило его зашипеть и инстинктивно отшатнуться. Про стену его "благодетель" дело говорил...
- Почти все, - пообещал пилот. - Ожог от практически любой морской твари надо хорошо оттереть песком и залить спиртом или кислым соком. Есть еще дюжина средств, но эти самые доступные. Понял?
- Понял, спасибо.
- Ну молодец. Одевайся. Проводить тебя?
Очень удачно он это спросил, будет кому вопросы задавать...
- Проводи. А как ты понял, что со мной что-то не так?
- Я даже примерно представлял себе, что, - похвастался Лаэн. - Ты очень открыт, по тебе все хорошо читается.
- И решил помочь по доброте своей?
Имперец посмотрел непонимающе, и Алистер уточнил:
- Ну, ты любого бы остановил?
- Кто так растерянно-болезненно себя чувствовал? Да, конечно.
- А откуда ты знал, что я из Федерации?
- А откуда возьмется в Империи взрослый человек, который не знает, что делать при ожоге морских животных?
Да, действительно... Логик хренов. И ведь, похоже, правда, нет таких...
- Вопрос снимается. Ты хорошо говоришь на Стандарте.
- Спасибо.
Так. Наводящих высказываний он не понимает, нужны прямые.
- Где ты научился?
- Я часто на нем говорю, моей девушке так удобнее.
- У тебя девушка из Федерации? Она кто, ученый? - Или подросшая мутантка? Но это следующий вопрос.
- Нет, она пилот.
- Военнопленная? - удивился Алистер. А собственно, чему он удивляется? Если они действительно подбирают всех раненых и аварийные капсулы, пленных должно быть завались - на любой вкус.
- Нет, военнопленный - это я. Она вывезла меня из Мадридского Сектора уже в полумертвом состоянии, так что никакого более лестного эпитета ко мне применить нельзя.
- Подожди, ты был в Федерации? - теперь совсем ничего не понятно и даже пофигу, что болит бок - так стало интересно.
- "Был в Федерации" - это громко сказано, - охотно объяснил Лаэн. - Я несколько часов был в системе Золотого Руна и с десяток дней - на военной базе в трех часах лета от этой системы. Так что я ничего не видел, кроме космоса.
- А зачем она тебя вывезла? И как?
- Пожалела. Ну, то есть она говорит, что возмутилась нарушением каких-то там прав, но, по-моему, все-таки сначала пожалела. Как - на аварийной шлюпке, ей как раз хватило запаса хода.
Насколько хватает энергии у спасательной шлюпки, Алистер теперь знал совершенно точно. Так вот кто им подал такую оригинальную идею эвакуации пленных, оказывается...
- И что, ей прямо так сразу разрешили это сделать?
- Разумеется, она ни у кого не спрашивала.
- А по прилете домой ты, как честный человек, на ней женился.
- Это ты ее просто не знаешь! - фыркнул Лаэн. - Жениться она пока никому не разрешает, может, и не разрешит. Там увидим. Ну, вот дворец. Дальше провожать или сам?
- Дальше уже, наверное, перебор, спасибо. - Алистер повернулся к своему новому знакомому. - Я могу как-нибудь еще с тобой поговорить?
- Мы со дня на день вылетаем, а так, конечно, можешь. У тебя же есть коммуникатор?
- Да.
- Ты легко вызовешь меня по имени и части. Если на планете - отзовусь. Нет - попроси своих коллег-шпионов найти меня через их машины.
- Попрошу, - пообещал Алистер и, решив быть вежливым, добавил: - Спасибо за помощь.
Во дворце было, как и в прошлый раз в это время суток, полутемно и тихо. Алистер просочился на кухню, съел полную тарелку кисловатых сине-зеленых шариков, на цыпочках прокравшись мимо шпионского гнезда, вернулся "к себе" и уже почти совсем было нырнул в постель, как вспомнил о Ленни. Несколько часов прошло - все ревет и страдает? Или уже нет?
Замочной скважины не было, как, впрочем, и замка. Алистер чуть приоткрыл дверь и заглянул в маленькую щелочку . Окно Ленни выходило не на площадь, а во внутренний двор, так что света в его комнате почти не было... или не было бы, если бы у кровати не горела ровным светом лампа с живым огнем. Полулежащий разведчик читал несброшюрованные листы и вылавливал что-то вкусное из стоящей рядом чашки. Отошел, значит. А Райвен говорил про "пару дней"... Алистер аккуратно затворил дверь и отправился спать.