Будильник в незаменимых часах поднял его перед рассветом - опаздывать на свидание во второй раз не хотелось совершенно. Зеркало в комнате отсутствовало, осмотреть бок в смутном сероватом свете было негде, щетина и не думала отрастать, умывание много времени не заняло - Алистер вылетел из дворца через пять минут и добрался до знакомого кафе еще через десять. Клюющие носами девушки ждали его в обнимку с инструментами и так трогательно обрадовались его приходу, что Алистер почувствовал себя практически феей-крестной.
После утренней суеты, завтрака, купания, сопровождавших купание нежностей и со всех сторон замечательного осмотра последствий его вчерашнего столкновения с медузой все трое пошли к Гиате отдыхать и обедать. Второй раз Алистер проснулся хорошо за полдень, расцеловал девушек, похвалил их новые прически (на этот вечер Гиата заплела всего две косы, но зато как-то прицепила к ним нитки жемчуга и кораллов, а Таиша, наоборот, увеличила число крученых не-пойми-чего на голове до двадцати одной штуки и в каждую сунула по цветочку), и пошел, согласно договору, в "храмовую школу за мысом", рассказывать о Федерации.
Школа оказалась похожа и не похожа на то заведение, где держали украденных мутантов. Эта была гораздо меньше, умещаясь целиком в одном полукруглом двухэтажном здании, и содержала в себе в основном классы и мастерские - большинство детей жили дома. Продавщица одежды, оказавшаяся по совместительству одной из учительниц, провела его по всем закоулкам, особо отметив загроможденную склизкой "техникой" комнату без всяких признаков швейной аппаратуры, где были сделаны его костюмы, и закончила обзорную экскурсию в средних размеров зале, где несколько десятков детей всех возрастов негромко галдели и изо всех сил старались сидеть смирно.
- К нам пришел гость, - возвестила учительница. Гиата и Таиша уселись в последнем ряду, всем своим видом показывая, что готовы слушать про Федерацию хоть до послезавтра... они, кстати, были здесь не единственными взрослыми. Теперь, когда дети перестали мельтешить, Алистер разглядел пять девушек в зеленых платьях. В храме у Майры все носили такие же... еще одна разновидность формы? - Помните, о чем мы говорили.
Дети ожесточенно закивали, одна из них, малышка по пояс Алистеру, вскочила и несколько раз подпрыгнула на месте.
- Можно, можно, можно я спрошу?
Уж настолько-то имперский Алистер знал.
- Можно, - разрешил он, проходя к той части зала, куда смотрело большинство детей, и занимая оставленное свободным кресло. Сиденья были разнокалиберными - явно со всей школы собирали.
- А правда, что мороженого бывает больше ста разного?
- Правда, - подтвердил никогда не считавший сорта мороженого Алистер. Но не может же их быть меньше ста на всю Федерацию! - А ты какое любишь?
- С орехами, и с фруктами, и с клу-уб-никк-кой, и шоко-лад-нно-е, - федерационные названия дались девочке с трудом, - но его мне нельзя.
Аллергия у нее, что ли? Или еще какое заболевание... Бедный ребенок. Нельзя шоколада - это, конечно, трагедия.
- Теперь дайте Алистеру рассказать, - напомнила учительница. Дети послушно затихли, и Алистер начал на ходу придумываемую лекцию о том, какие дома бывают развлечения. Изначально он планировал рассказать об истории и политическом устройстве Федерации, но, столкнувшись с "шоколадным мороженым", передумал. Дети слушали, периодически стискивали кулачки или даже подпрыгивали вверх от усилия, необходимого для того, чтобы не выпалить свой вопрос сразу же, а подождать, пока им разрешат это сделать, а получив разрешение, выдавали, на ужасающем Стандарте или на специально, с трудом, замедленном до доступного ему уровня имперском целую очередь.
- Есть ли в зоопарках общие комнаты, для зверей и людей вместе? Поиграть? И когда звери там отдыхают?
- Бывает ли кино про глубоко-под-воду? А какой там цвет?
- Можно ли выиграть все призы в парке развлечений?
- Лифт - это аттракцион? Почему? А что тогда аттракцион?
- Как делают фокусы, и чем они отличаются от волшебства, и зачем нужны фокусы, если есть кино?
Половину вопросов Алистер еле понимал, и на все затруднялся ответить честно... Ответить полно на них было невозможно вообще, и не только из-за обилия любопытных детей и недостатка времени. Взрослые дисциплинированно молчали, но похоже было, что у них тоже нашлось бы, что спросить... В конце концов, когда у лектора окончательно пересохло горло, заманившая его учительница-продавщица прервала вечер вопросов и ответов строгим: "Дети, все. Если вы не очень замучаете гостя, он придет опять". Дети замолчали, как выключенные.
- Спасибо, Алистер, - сказала учительница, и детки хором повторили благодарность... не так, как если бы они это долго репетировали, а как будто им действительно хотелось это сказать. Неожиданно растроганный шпион дал опрометчивое обещание прийти еще раз, еле унес ноги от желавших его потискать и чуть-чуть пришел в себя уже в двух кварталах от учебного заведения.
- Замота-ался? - спросила не отпускавшая его руку Таиша.
- Немножко.
- Ужинать и спать?
Замысел был хорош, и Алистер готов был посильными методами воплощать его в жизнь, но Гиата покачала головой.
- Тебя хочет видеть Элис. А потом ужинать и спать! - оптимистично пообещала она, но Алистер немедленно напрягся и в перспективу приятного вечера верить перестал.
Кабинет шефа разведки и контрразведки, куда Гиата, пять раз спросив дорогу у кого попало, проводила его сама, оставив Таишу болтать с солдатами у парадного входа, располагался на этаж ниже "шпионского гнезда" и с первого взгляда не поражал ни размерами, ни обстановкой - небольшая комната, огромный стол с десятком полуразобранных бумажных стопок, очередное незакрывающееся окно, да стена с их непонятной аппаратурой. Шеф РУ не впечатлял тоже: молодой, затянутый в испятнанный в неровном свете стенной панели комбинезон-хамелеон, с - надо же! - густыми каштановыми волосами выше плеч и внимательными светло-карими глазами. Самый светлый из встреченных до сих пор не-иммигрантов. Или? И вообще, женское имя в данном случае "Элис" или нет? Ленни и Райвен говорили о нем в мужском роде, но такие пушистые волосы не у каждой девушки... Элис встал, и стало видно, что фигура в обтягивающем комбинезоне не девичья.
- Гиата, спасибо, погуляй.
Девушка выбежала, на прощание чмокнув Алистера в щеку. Она, очевидно, совсем за него не беспокоилась. Понять бы еще, это в ней говорит осведомленность или наивность...
- Расслабься, - со смешком в голосе предложил Элис на идеально-правильном Стандарте, который Алистер уже начал ассоциировать с разведчиками. - И садись. Я вызвал тебя поговорить, а не поджарить. Вчера тебе рассказали, каковы численность и географический разброс поселений Империи.
Алистер кивнул и сел на пустующий стул у двери. Других сидений, кроме анатомического кресла хозяина, тут не было. Элис вскочил на подоконник
- Если об этом узнает воинственно настроенная часть Федерации, станет очевидно, что нас легко задавить числом, - Элис усмехнулся, и так эта усмешка противоречила слову "легко", что Алистер чуть подался назад. - И к Гизаэлле пойдет не один флот, а несколько десятков, одновременно или волнами. Удержать планету в случае непрекращающейся атаки мы не сможем, но драться за нее будем так, что мало никому не покажется. Эвакуируем весь гражданский персонал, весь армейский младше пятнадцати лет - под присмотром Дейва и Ламирена, половину разведкорпуса, животных, технику и иммигрантов с Континента, кого сможем увезти, забудем, что рядовой персонал флота агрессора, как водится, ни при чем, и раздолбаем первые десять эскадр в крошку, а дальше - как получится. Агенты в Федерации тоже на время отключат гуманизм и подорвут все военные объекты, до которых достанут. А потом, конечно, Гизаэллу возьмут, Империю зальют бетоном под курорты, а Континент и Аде-Найе цивилизуют на свой вкус. Но - потом.