- Райни, они что, живые?
- Да, конечно. Вы же об этом знаете.
- Одно дело знать... - Хотя никто, конечно, не знает. Почему у имперца возникла иллюзия, что это кому-то известно? - Райни, в Федерации живую технику запретили сотню лет назад из-за ее опасности и непредсказуемости. - И функционирующих устройств там, кстати, все равно не было. Были прототипы.
- Так и мы тоже не подарок.
- Тогда что произошло с катером Миэли?
- Она вернулась сюда.
- То есть она действительно не взорвалась?
- Нет. Что там может взорваться?
- Откуда я знаю? Может, Миэли взорвал ее нарочно.
- Нет, она здесь.
- Мне надо подумать, - оборвал разговор Алистер. - На свежую голову. Спасибо, Райни.
- Пожалуйста, - вежливо ответил имперец, протискиваясь совсем рядом, гораздо ближе, чем уроженцу Федерации было бы комфортно, и выуживая из-под панели Ленни горсть конфет. - Хочешь пару на дорожку?
Обдумывая новую, непередаваемо неожиданную и тем не менее практически неоспоримую информацию, Алистер заблудился в полузнакомом городе и, когда схлынула первая волна понимания, обнаружил себя на самой окраине. Дальше домов не было, только пляж, кусты и дюны, к которым сходила такая же лесенка, как та, где он встретил Гиату. На ступеньках сидели две темные фигуры, на перилах - еще одна. Алистер остановился в тени последнего дома. Удобнее было бы вернуться назад по пляжу, а не шататься улицами и переулками в неверном лунном свете, но пройти мимо незнакомых людей, перегородивших лестницу, было... не то, чтобы боязно, но Алистер ни за что не сделал бы этого дома. Мало ли с какой целью могут трое взрослых лбов ошиваться на окраине: потребляют наркотики или еще какую-нибудь нелегальную дрянь, планируют ограбление, просто дурака валяют... А от нечего делать накостылять иммигранту - это ж не каждый день такая радость. С другой стороны - здесь новые места. Может, они любуются звездами, или стихи сочиняют, или в любви признаются. Втроем. Уж кто-кто, а ты бы, экзотический гость, молчал в тряпочку насчет "втроем"... Все может быть, так что же, от каждой тени шарахаться? Дошарахаешься до того, что будешь с охраной ходить. И вообще, если так рассуждать, еще неясно, что опаснее - болтаться по подворотням или попробовать спуститься здесь. С тремя сразу он, конечно, не справится, особенно если они схватятся за ножи, но у него есть коммуникатор и время вытащить его и переложить в руку.
Алистер вернул сумку на плечо, сжал передатчик поплотнее и ровным шагом направился к лестнице. Один из ребят - вблизи стало можно различить детали и увидеть, что все трое в форме и вооружены, - подвинулся, давая место пройти. Сидящий на перилах сказал: "Светлой ночи". Алистер успел спуститься на песок к тому моменту, как ему задали первый вопрос: "Что-то не так? Тебе нужна помощь?"
- Все в порядке, спасибо.
- Уверен?
- Уверен, - но теперь Алистер обернулся. Понятно, что эмпаты среагировали на его нервозность... Интересно, с какого расстояния они ее почувствовали?
- Ну, как знаешь.
- Оставь, - сказал парень с перил. - Ты же видишь, он только что приехал. Он нас и испугался.
- Я не первый? - поинтересовался Алистер. Ему расхотелось уходить.
- Даже не десятый.
- А вас не надо бояться?
- Нет, конечно.
- А кого надо?
- Никого не надо, - рассмеялся человек, сидевший в самой глубокой тени. - Пугаться вообще неполезно. Ты знаешь, куда идешь?
Такой диалог на имперском был для Алистера еще слишком сложен. Как сказать "условно"?
- Знаю.
- Хорошо.
- А вы говорите на Стандарте?
- Разумеется, - ответил один из ребят.
- А чем вы здесь заняты, если не секрет?
-Совершенно не секрет - отдыхаем и купаем катер.
- А как его купают?
- Ее, - собеседник спрыгнул с перил, скатился по ступенькам под бок к Алистеру и указал в темноту: - Вон она, видишь?
Приглядевшись, можно было рассмотреть едва блестевшую в серебристом свете часть сферы, торчавшую из воды, подобно большому камню.
- А как вы ей управляете отсюда? Или там кто-то внутри?
- Нет, она одна. Ей нравится одной.
- Но люди должны быть поблизости?
- Вообще не обязательно, - признался имперец. - Но если за ней не следить, она запасет столько воды, что я еще месяц буду внутри только плавать. И рыбу всю переловит.
- Она ест рыбу?
- Она ест все подряд, но рыбу как раз не любит. Рыба будет мне в подарок... В прошлый раз, едва я отвернулся, слизала кучу мидий с утеса - я их две недели раздавал всем желающим и едва уговорил ее не обижаться.
- Как ее зовут? - поинтересовался Алистер.
- Лия.
- Красивое имя.
- Так она вообще красавица.
- Она твоя? - спросил Алистер, хотя это было и так понятно.
- Моя.
- А на что похоже общение с симбионтом?
- Ни на что, - со смешком сказал парень с теневой стороны ступеньки. - Не попробуешь - не поймешь.
- Мне говорили, что это можно только "стиснув зубы", - провокационно высказался Алистер.
Ребята рассмеялись, все трое.
- Это тебе кто-то не очень разбирающийся сказал, - возразил хозяин Лии... или все-таки не хозяин? Есть ли другое слово, кроме "симбионт"? Может, и нет. - Они чудесные.
- И всегда послушные?
- Разве кто-нибудь бывает "всегда послушным"?
- Не знаю. А что бывает, когда они не слушаются?
- Смотря кого, смотря как... Бывают крупные неприятности, бывает, что и правильно делают. Как повезет.
- То есть, вам нравится.
- Очень.
- А неживыми машинами вы когда-нибудь управляли?
Симбионт Лии покачал головой. В тени парапета не было видно, ответил ли кто-нибудь еще невербальным способом, но поздоровавшийся первым парень сказал: "Было дело пару раз".
- И как тебе, в сравнении?
- Какое может быть сравнение? Но ты учти, что я не летал ни на чем, так, на кнопочки понажимал. Это тебе надо Анико спрашивать, как сравнивать истребитель с катером.
- А кто это? - спросил Алистер, прекрасно запомнивший имя девушки, приволокшей Лаэна домой, но жаждавший сверить версии.
- Пилот исследовательской линии; она умеет водить федерационные истребители... Кто у нас еще умеет? Иррэйн, Ларгос, Иртан? В разведке наверняка полно, вон Сэнди, например.
- Сэнди хорошо летает, - сдержанно похвалил пилот Лии, присаживаясь на нижнюю ступеньку. - Ему бы подобрать катер, но он пока сопротивляется...
- Почему?
- Это его надо спрашивать. Может, времени нет.
- А как подбирают катер?
- Когда их растят, видно, какой будет характер. Ребята в лаборатории стараются совместить с потенциальным пилотом - они обычно хорошо угадывают. Ну, а в корпусе угадывают инструкторы, тоже ничего получается.
- Где ты познакомился с Лией?
- В корпусе.
- А ей нравится воевать?
Интересно, кстати, как ответил бы на этот вопрос кто-то из разведчиков. Надо будет спросить. Его новый знакомый зачерпнул горстью песок и начал пересыпать из ладони в ладонь. Алистер терпеливо ждал.
- Про "воевать" она не понимает, - сказал пилот после недолгой паузы. - Ей нравится летать, стрелять, уворачиваться... Побеждать нравится.
- Про "побеждать" понимает?
- Да, на удивление. Хотя у нее, конечно, свои стандарты.
- Например?
- Например, ей все равно, кого, за несколькими исключениями. Но зато она не любит разворотов по продольной оси. Хотя казалось бы, какая ей разница?
- И что ты делаешь, когда она чего-то не любит?
- Уговариваю, - улыбнулся пилот. - Ты теперь с нами останешься или все-таки пойдешь, куда собирался? А то ты на ходу засыпаешь. Я тебя потом покатаю, если хочешь.
- Его любой покатает, - фыркнул парень из тени.
- Так-таки любой? - не поверил Алистер.
- Почему нет? Всем интересно.
- А что вам, ребята, неинтересно? - Алистер растер пощипывавшие глаза. Пора было искать Гиату, если не хочется ночевать на пляже... Как хорошо, что все здесь готовы разговаривать, а еще лучше - что знают Стандарт...
- Ой, нам много неинтересно! - уверил симбионт Лии. - Но Федерация интересна очень, так что насчет "покатать" Лаэри серьезно. Светлой ночи тебе; смотри не потеряйся.