Таиша поглядела непонимающе.
- Чтобы не было рыбы? - сказала она вопросительно. - Гиата, как сказать?
- Я понял, - успокоил ее Алистер, который понял, конечно, немногое. Но то, что Таиша уверена в своей способности простым ножом убить опасного для жизни морского обитателя, было очевидно, а более насущный вопрос про разрешение на оружие пока оставался без четкого ответа. Девочки не знали пока, что он не совсем обычный иммигрант, и надо бы использовать повод рассказать; потом будет сложнее. Как ни странно, Алистер практически не боялся, что испугает или шокирует подруг... а может, и не странно, уж настолько-то он успел их за эти дни изучить. - Но я не об этом хотел спросить, - продолжил он. - Я здесь на особом положении...
- Потому что не живешь у Бенджамена! - перебила Таиша.
- Да, а ты знаешь, почему?
- Почему?
- Я пытаюсь рассказать. Я разведчик, меня прислали из Федерации за вами шпионить.
- На самом деле? - поразилась Гиата, как показалось Алистеру, с восхищением в голосе. - А шпионское гнездо знает?
- Знает. Они раскололи меня за две недели и отправили обратно.
- А потом?
- А потом выкрали, когда оказалось, что мое начальство мной недовольно.
- Бедненький, - пожалела Гиата, прижимаясь и целуя его в шею. - Тебя сильно там обидели?
- Да нет, не очень. Скорее расстроили, - ответил Алистер, не вполне понимая, какими словами можно описать его короткое пребывание дома. - Но здесь с меня не взяли никаких обещаний, или клятв, или гарантий, и я не уверен, что мне разрешат носить ваш подарок. Хотя он мне ужасно нравится.
- Ну давай узнаем, - предложила Таиша. - Гиата, спроси Райвена.
- Угу. - Гиата прикусила нижнюю губу и замерла, уставившись в одну точку.
- А почему не хочешь спросить ты? - поинтересовался Алистер.
- Они лучше знакомы. Гиата... гуляла когда-то с Эрвином, это Райвена напарник, ты знаешь? Гуляла - правильно?
- Смотря что ты хочешь сказать.
- Когда люди любовники иногда, но не каждый день?
- "Гуляла" подходит, - согласился Алистер. - А они хорошо расстались?
- "Хорошо" - это как?
- Без обид, без претензий.
- На что обижаться? - удивилась Таиша. Было бы интересно попробовать объяснить, но тут из сумки заговорил коммуникатор.
- Алистер, это Райвен. В чем проблема?
- Девочки подарили мне нож. Мне разрешено иметь оружие?
- А ты умеешь с ним обращаться? - в голосе разведчика прозвучало то ли искреннее, то ли хорошо разыгранное удивление.
- А это что-то меняет?
- Да нет, носи, конечно.
- И есть какой-то лимит того, что я могу "носить, конечно"?
- Если тебе подарят лазер, попроси, пожалуйста, дарителя объяснить тебе технику безопасности.
Вот даже как...
- А для холодного оружия техника безопасности не критична? - ядовито поинтересовался Алистер, раздраженный "принятой по умолчанию" своей потребностью в подобном инструктаже.
- Ножом ты насмерть не убьешься, нарочно разве что. Еще вопросы?
- Пока нет.
- Уже хорошо. Светлый вечер, девочки.
- Вот видишь, - успокаивающе сказала Гиата, когда по затянувшейся паузе Алистер понял, что его "коллега" отключился или, по крайней мере, притворился, что не слушает.
- Спасибо, я с удовольствием буду носить.
Таиша прижалась к нему поближе; Гиата подобрала отложенный бутерброд, и "шоу вопросов и ответов" было временно прервано.
Вечером девочки играли в хорошо знакомом кафе. Таиша ушла домой раньше, чем обычно. Гиата, поймав Алистера за рукав, пока подруга зачехляла инструмент на другой стороне сцены, велела-посоветовала ему идти домой, пообещав прийти позже, и Алистер пошел. Слушаться приказаний девчонок неопределенного возраста было непривычно, но забавно и, похоже, полезно. Если бы им начали командовать ребята шпионского гнезда, он бы наверняка возмутился и попытался послать их лесом, но рекомендации девочек, даже странные и неочевидные, были необременительны.
Дома, за чашкой сока, густого и сладкого, как растопленное мороженое, вновь засыпающий Алистер решил совместить приятное с полезным и, приобняв Таишу за талию, начал прояснять детали быта.
- Вы с Гиатой вместе живете?
- Угу, - девушка отхлебнула из чашки и немедленно обзавелась роскошными розовыми усами. Алистер слизнул украшение с ее губ и был вознагражден ответным поцелуем, но после следующего глотка стало ясно, что его усилия по устранению сладких разводов обречены на неудачу.
- А когда вы познакомились?
- В школе. Мы были совсем маленькие: мне три года, а Гиате пять.
- И давно это было?
- Это ты так спрашиваешь, сколько мне лет?
- А ты не хочешь отвечать?
- Я могу, но я знаю, что в Федерации не принято.
- Я поэтому прямо и не спрашиваю, - улыбнулся Алистер. - Можешь просто сказать "давно".
- Тогда - "давно".
- А чему вы учились в школе, музыке?
- Всему учились, - Таиша нахмурилась, как будто не поняла вопроса. - Как все. Биологии, химии, математике, географии... И музыке тоже. Но мы с Гиатой больше любим играть и немножко учить, поэтому решили, что будем пока играть. И приехали сюда.
- Здесь нужны музыканты?
- Не знаю, как может быть "нужны", но здесь нам всегда рады. У ребят тяжелая работа, надо отдыхать, и женщин здесь не так много. Ну, и иммигранты сначала сюда приезжают; интересно.
- Много иммигрантов?
- Не-а. - Таиша допила свой сок и потянулась за добавкой. - И Бенджамен их все время прячет, а если не прячет, то они сами разбегаются. Но все равно хорошо.
- А ты была когда-нибудь на других планетах?
- Нет.
- Почему? Не хочется?
- Не очень хочется, - поделилась Таиша. - На Ирраоле одна вода, а люди все заняты. Буду ходить одна и скучать. А больше нигде никто постоянно вообще не живет. - Алистер, практически помимо желания, "подшил в папочку" еще одно косвенное подтверждение размера Империи. - Я люблю людей, и новости, и другие обычаи. А когда вокруг только лес и небо, и надо ходить в костюме, и со всех сторон только и слышишь: не тронь, не лезь, не рви, пора на орбиту, то я лучше не полечу. На Континент я ездила, было очень интересно. Но там женщине одной нельзя - они не понимают и не любят. Надо либо с охраной, либо переодеваться мальчиком.
- А ты как ездила?
- С охраной. Меня брат отвез.
- Он тоже музыкант?
- Нет, он пилот. В гарнизоне Серой Отмели. Он был ранен, было свободное время, пока лечился. И мы поехали в Хитоэрн и Зиате-Ла. Я играла на площадях, и в трактирах, и в замках, а он меня охранял. И мы ездили на лошадях, а однажды долго шли пешком, и знакомились с... как-то раз с сотней людей за день. Было очень здорово, я бы еще покаталась, только ему надоело.
- Ты интересно рассказываешь, - похвалил Алистер, у которого после каждой Таишиной реплики появлялось пять штук разных уточняющих вопросов, и выбирать из них только один было сущей пыткой. - А твой брат где был ранен?
- На учениях.
- Не в бою? - переспросил разведчик, немного удивленный ответом.
- Нет, в бой их пустили только полгода назад. Талли был счастлив. Его неделю подряд было не заткнуть совсем.
- А почему только полгода назад, если война идет уже десять лет?
- Больше, - поправила девушка. - Решили, что они готовы, наверное. Это лучше у ребят спрашивать, я не очень знаю. Я совсем не хочу в армию и никогда не спрашивала, что там и зачем.
- А если бы хотела, взяли бы?
- Угу.
- Ты мне не расскажешь про Континент? - спросил Алистер. Он не исчерпал свое любопытство, касающееся армии вообще и Таишиного брата в частности, но тут ему для правильного вопроса требовалось больше информации.
- Если хочешь. У меня есть альбом с рисунками, который я с собой возила; показать?
- Покажи.
Альбом в ярко-зеленом переплете из плетеной травы обнаружился, после недолгих, но бурных поисков, в глубине книжной полки. Пока девушка искала свое творчество, Алистер вымыл чашки, разделся и угнездился на постели. Таиша одобрила инициативу, пристроилась Алистеру под бок и прислонила альбом к подушке.