- Регенерации не было, - возразил Алистер. Почему-то пренебрежительный тон имперца его задел. - Были стойкость и сила духа. Считаешь, они для победы не важны?
- Соображение важнее, - отмел Алли. - А силы духа там много не надо.
- Это ты просто не знаешь, о чем говоришь.
Имперцы заулыбались; вернувшийся и прислушивавшийся к разговору Фиорт закусил губу.
- Спорим? - завелся Алли.
- О чем?
- Что я знаю, о чем говорю!
- И как ты будешь это доказывать?
- Легко. Разведем костер, и я подержу там руку. Костер подойдет или обязательна жаровня?
- Хоть духовка.
- Так спорим?
- Ну, спорим. На что?
- На поцелуй.
- Кого будем целовать? - поинтересовался наполовину разозленный, наполовину раззадоренный и полностью заинтригованный Алистер. Не может же Алли не понимать, что несет? Или это его несет? Без дороги. А что, может быть. Ну, пусть выкручивается.
- Победитель выбирает.
- По рукам.
- По рукам, - торжественно подтвердил Алли, пожимая протянутую ладонь. - Фиорт, ты не против мидий набрать? Раз уж все равно разводить костер, зажарим что-нибудь полезное вместе с человечиной.
Пилот, не возражая, плюхнулся в мелкую воду, подняв тучи брызг. Разведчики разбежались по пляжу, собирая сухие водоросли и выброшенные прибоем ветки. Как только, по мнению Алли, набралась достаточная куча, а Фиорт вернулся с полной рубашкой серо-сизых моллюсков, Райни высек искры из своего ножа каким-то камнем. Сухие водоросли затрещали со второй попытки, ребята с энтузиазмом раздули их, пересортировали хворост, и на пляже зажегся немного дымный и почему-то разноцветный, но вполне милый костерок. Алли плюхнулся рядом, скрестив ноги, наклонился поближе, критически разглядывая пламя. Начал думать той самой разрекламированной головой, похоже. А нечего трепать языком ради пустого выпендрежа. Тем более что по прошлому опыту уже хорошо известно, какой он любитель...
- Все равно какую руку? - спросил имперец, не отрывая взгляда от разноцветных языков. Жарко было даже в трех шагах.
- Все равно, - злорадно разрешил Алистер, ожидая, когда Алли придумает причину, по которой не подходит ни одна.
- Тогда правую; я там на днях порвал сухожилие.
Разведчик поерзал, устраиваясь поудобней и - Алистер чуть не вскрикнул от ужаса и неожиданности - сунул правую ладонь в самое яркое пламя. Никто больше, похоже, не удивился, хотя ребята разулыбались, наверняка почувствовав, если не увидев, его реакцию. Алли единственный сохранил, точнее, приобрел, каменное выражение лица - вот кому точно было не до смеха... Фиорт высыпал на другой край костра мидии и разровнял их палочкой. Рука Алли начала менять цвет, потянулся дымок, и запахло паленой кожей. А ему-то всю жизнь казалось, что хуже запаха жженой резины быть не может...
- Алли, прекрати! - не выдержал Алистер.
Райни фыркнул.
- Признаешь проигрыш? - бросил Алли сквозь зубы.
Человеколюбие и любопытство изо всех дурных сил дернули Алистера в разные стороны.
- А если не признаю?
- Все равно придется.
Алистер промолчал в ответ, и Алли не пошевелился. Кожа на ладони начала облезать и лопаться, сворачиваться черными лохмотьями и заниматься оранжевыми язычками. Мидии потрескивали, раскрываясь. Алистер совсем решил было наступить состраданию на горло и прикусить язык, но быстро передумал. Кто здесь, в конце концов, выделывается и кому шестнадцать лет? Поцелует он какую-нибудь местную недотрогу, не развалится. Тем более что действительно все равно придется. Потому что если этот кретин еще не носится с воем по пляжу, то уже и не побежит...
- Хватит.
- Больше ничего не скажешь?
- Я сдаюсь.
- Договорились, - разведчик выдернул руку из огня, кувырком перекатился назад и окунул ужасающего вида конечность в море. О том, кто из них зашипел, Алистер предпочел не думать.
- Идиот, - сказал он, чтобы отвлечься от неприятных мыслей. - Вкатят тебе по первое число.
- Могут, - согласился Алли уже более нормальным тоном. - Но я рад, что насчет легендарного идиота у нас теперь одинаковое мнение.
На это Алистер даже не нашелся, что ответить.
После охлаждения руки Алли отмел предложения медицинской помощи или хотя бы немедленной транспортировки домой, но потребовал еды и даже включился в ее дележ, раскатывая раскрывшиеся ракушки по кучкам веточкой. Много времени этот процесс не занял, все устроились рядом с догорающим костром и принялись за еду.
- Целовать будешь Райвена, - назначил проигрыш Алли, дуя на дымящуюся мидию в левой руке. Алистер, начавший осторожно расковыривать свою ракушку, поперхнулся. Хорошо, не успел попробовать - подавился бы с гарантией.
- С ума сошел?
Имперцы рассмеялись. Алли прожевал мидию и высказался, тянясь за следующей:
- А ты что, заранее уточнил пол будущего партнера? Терпи теперь.
- Как же я его уговорю?
- Твои проблемы.
- Может, и уговаривать не придется, - оптимистично пообещал Райни. - Вдруг ты ему нравишься? Не отстанет потом еще... Поделит тебя с девочками на кусочки.
- Спорим, кому достанется самый большой? - подхватил игру Фиорт.
- Самый вкусный - точно Гиате.
Алистер подхватил еще мидию - неожиданно сочную и ароматную, несмотря на то, что приготовили ее на "костре с человечиной", - и самоустранился из разговора. Еще не хватало влезть в обсуждение самых вкусных частей тела - не оберешься... ну, может быть, и не неприятностей, но горящих ушей так уж точно.
- Сейчас пойдем уговаривать? - спросил он, чтобы перебить начинающуюся дискуссию о дележе.
- Сейчас он работает. Давай завтра к вечеру? - выдвинул встречное предложение Алли. - Я как раз успею руку поменять.
- В смысле, "поменять"?
- Отрезать эту, приделать другую. Новая уже готова; я же тебе говорил, что у меня там была травма, так что мы только ждали, когда я ее доконаю.
- И ты как раз успеешь получить по ушам от напарника, - добавил Сарет. - Если быстро схлопочешь, Райвен, может, и не отреагирует. Очень правильный выбор момента.
- Где Кайл, кстати? - поинтересовался Алистер, запоздало вспомнивший, что у Алли есть партнер, с которым они, вроде, хорошо ладят.
- На свидании.
- Тебе не стыдно? - возмутился Айри непонятно чему.
- Да нет, под хорошим блоком, за полгорода, да занятый - ничего он не заметит.
- Ну смотри, а то тебе влетит еще и от девушки...
- Это вы о чем? - Алистер опять потерял нить разговора.
- Напарники чувствуют состояние друг друга. Эмоции, боль, радость. Если Кайл в тот момент кувыркался где-то с подружкой, подозреваю, что передача от Алли его не обрадовала.
- Так Кайл же не из Империи!
- Нет особой разницы; это какой-то нетелепатический процесс.
Алистер представил себе эту... передачу в деталях. Ничего не подозревающий Кайл, наслаждающийся жизнью с какой-нибудь красавицей, внезапная... как это чувствуется на расстоянии? Дезориентация? Боль в руке? Абстрактная боль? Может ли вообще быть боль абстрактной? Н-да, если Алли только голову оторвут, то ему повезет. Может чего-нибудь более дорогого лишиться...
- Может, проверите, как он себя чувствует?
- Тогда точно девушка голову оторвет.
- С кем он сейчас? - поинтересовался Фиорт.
- Без понятия; каждый день разные.
- Дорвался до доступных женщин и пошел вразнос? - невинно спросил Алистер. Гиата с Таишей на "доступных женщин" бы не обиделись, а эти могут оскорбляться сколько угодно.
- Еще как! - подтвердил Алли, дожевывая последнюю мидию. - Правильно сделал; до Империи ему и поцеловаться толком было не с кем.
- Да уж, винить человека в такой ситуации сложно, - согласился Алистер. Солнце совсем зашло, и он начал засыпать, хотя встал поздно. - Не знаю, как вам, ребята, а мне пора домой.
- Ну, пошли, - согласился Райни. Имперцы повскакивали с мест, проворно засыпали остатки костра песком, пилоты похватали свои комбинезоны, и вся компания направилась к городу.
- Райни, свяжись с Калли, скажи ей про руку, - попросил Алли, как только они поднялись с пляжа на улицу.