Один из детей, до сих пор, Алистер мог поклясться, не произнесший ни слова, поднялся с колен и обернулся в их сторону.
- Ты из Федерации? - спросил он на замедленном имперском, который Алистер уже слышал от малышей в школе.
- Да.
- А правда, что у вас есть города под землей?
- Правда, - согласился Алистер, который в одном таком даже недолго жил.
- А зачем?
- Если на поверхности опасно.
- А зачем тогда вообще там жить?
Концепции "полезных ископаемых" и "выгодного положения в пространстве" Алистер на имперском объяснить не мог.
- Ты знаешь Стандарт? - спросил он у ребенка.
- Пока нет.
- Когда ты выучишь Стандарт или я - имперский, я тебе объясню. А пока у нас слов не хватит.
Лохматый ребенок разочарованно кивнул. Гиата, усмехнувшись, растрепала ему смоляные волосы еще больше.
- Не горюй, спроси Эрика или Бенджамена! - посоветовала она. - Пойдем на пляж, Алистер? Я сегодня не играю.
Утро началось, против обыкновения, рано - у Гиаты была запланирована поездка на соседний остров, и Алистер пошёл провожать её к утреннему отливу на пристань. Вряд ли проводы были действительно необходимы, но приятнее вставать на рассветене одной... по крайней мере, так Алистеру всегда казалось, и, похоже, казалось правильно - по крайней мере, Гиата расцеловала его на прощание так вдумчиво и сосредоточенно, что чуть не пропустила отплытие своей яхты. Сам Алистер трижды подумал бы, прежде чем доверить свою единственную жизнь такой утлой посудине, но девушка заверила его, что пользуется ей не первый год и бояться нечего. Пришлось поверить и, идя к дворцу, гнать от себя противное и неожиданное беспокойство. В самом деле, что может случиться с Гиатой на ее же планете? Воображение услужливо нарисовало несколько картин. Алистер чертыхнулся, в первый раз с момента прибытия на Гизаэллу споткнувшись о порог, поднялся в шпионское гнездо и уселся к столу, проигнорировав с полдюжины "светлых дней" и предложенную Саретом булку. "Кино", как и следовало ожидать, не подняло ему настроения, но, вынырнув к обеду из становившейся все более кошмарной записи допроса, Алистер обнаружил, что жизнь продолжает преподносить сюрпризы.
С первого взгляда комната совсем не изменилась, но это с первого... А со второго... Сидевший рядом Айри щеголял новенькими сережками из ярких камешков. Такие же были на Райни и Иверте, у Сарета вообще оказались накрашены ногти... и губы. Сиреневым цветом. И еще глаза подведены. С ума они все посходили? Алистер обернулся к Ленни, как к самому сдержанному в этом дурдоме, и наткнулся на длинные серьги с лазоревыми камнями и непонятно как уложенные в нелохматую прическу волосы. Ленни с интересом глянул на него снизу вверх... это что, они все утро ждали его реакции? Терпеливые какие... И что им теперь сказать? Не то, что первым пришло в голову, это ясно - им только того и надо. Ясно же, что ни к смене ориентации, ни к чему-либо вообще, кроме утонченного издевательства... стоп. Какое же это издевательство? Как говорил Ленни - "немножко поиграть"? Вот это он, значит, и наблюдает. Как и во что играют контрразведчики. Мама дорогая, во что могут играть такие бескомплексные ребята - подумать страшно... Серьги-помада - еще цветочки. Вот начнут сейчас манеры отрабатывать на единственном доступном федерале - мало не покажется. Не то что уроки Тэфи про "нет, я не хочу" - имя свое забудешь! Алистер затравленно глянул в угол, где невозмутимый Сэнди опять диктовал что-то в щупальце. Ему явно было не привыкать, и защиты от него ждать не стоило. Кайл и Алли (Алли - с локонами, которые наверняка пришлось завивать раскаленными щипцами, а удерживать на месте с помощью промышленного лака) шептались над экраном. Ну, не стоять же здесь столбом, как полный идиот!
- Что у вас за утренник юных проституток? - поинтересовался Алистер, мысленно прощаясь если не с жизнью, то с нравственными устоями.
- А в мужском роде это слово употребляется? - невинно поинтересовался Сарет.
- Так и к вам, ребятки, этот род применим теперь только условно.
- С ума сойти, как для вас важен внешний вид!
- Поскольку у нас мозги, а не проходной двор - неудивительно.
Ленни фыркнул, безобразно ломая иллюзию занятого делом работника, да и вообще смешки посыпались по комнате, как бисер по полу. Один Сэнди ни на кого не реагировал в своем углу... это чего ж надо было здесь навидаться, чтобы такой цирк не вызывал реакции?
- Как тебе они? - спросила Одени, откидываясь на спинку стула и окидывая комнату хозяйским взглядом. - Похожи на "сексуальное меньшинство"?
- Пройдитесь кто-нибудь, - велел Алистер, лихорадочно соображая, что бы ему еще запросить для пущей достоверности оценки. Сарет, не ломаясь, прогулялся между столами характерным для имперцев быстрым упругим шагом.
- Не годится! Походочку от бедра и ищущий взгляд по сторонам!
- Ищущий - это какой?
- Как будто ты прикидываешь, кого в постель... на пляж потащить.
- Так он в базовой комплектации прикидывает! - рассмеялся Ленни. С уложенными волосами он выглядел темнокожей куклой-мальчиком. Сарет прогулялся по комнате еще раз, усиленно изображая "ищущий взгляд"... н-да, походка ему лучше удалась...
- Будем считать, что ты стесняешься, - с притворным вздохом выдал Алистер, вызвав этим новую волну смеха. - А осаночка ничего, сойдет.
- Стесняюсь - прямо глаза поднять боюсь! - подтвердил имперец, останавливаясь в полушаге. - Излечи меня, пожалуйста, от этого своей несравненной лаской! Пойдем на пляж!
- Там сейчас пекло. - Алистер непроизвольно подался назад. "Коллега" явно шутил... наверное. Может быть. Вот только не похоже было это выражение лица на шутку. Сарет потянулся к нему, погладил по щеке... отшатываться дальше было некуда.
- Убери руки, - предупредил Алистер, практически готовый пустить в ход свои. Имперец, как ни удивительно, отступил.
- И я тебе не нравлюсь! - горестно воскликнул он. - Алли, ты был прав! Он влюблен в Гиату! Что мы будем делать?
- Безропотно страдать! - смиренно отозвался Алли, прижимаясь к Кайлу так уютно и органично, словно они и в самом деле... хотя они и так... Тьфу, пропасть! Накрутили себе не пойми чего в социальном устройстве, а иммигрантам расхлебывать. - Кайл, ты меня утешишь?
- Пойдем утешаться, - Кайл потянулся было встать, но напарник приобнял его за плечи, усаживая на место... рука у него, похоже, уже прижилась.
- И меня пошлешь? - спросил Иверт, двумя столами дальше, умоляюще глядя на собеседника черными глазищами в их новом изумрудном обрамлении. И цвета же для косметики подобрали... а еще поярче не нашли?
- Одени единственную не пошлю, - пообещал Алистер, заслужив этим улыбку девушки. - Но она, как разумный человек, найдет себе более интересное занятие, чем приставать к кому попало. Поздравляю тебя, кстати - косметикой ты их пользоваться обучила прекрасно. На панели им цены не будет.
- Что ты! Я не умею, - отмахнулась Одени. - Нас всех Элис учил. Специально в разведшколу каждый год приезжает.
Сговорились они, что ли? Что ни минута, то новый шок! Хотя куда там... Если бы это было предварительное соглашение, было бы не так обидно.
- А он откуда умеет?
- Не говорит, - влез Ленни. - Уж который выпуск его и так, и эдак спрашивает. Всех шлет к Диверсанту за подробностями. Я был на Континенте, так даже не поленился съездить. Но Диверсант жмется и гонит, как он Элиса замуж выдавал... Вот только если бы это было правдой, он бы так не нервничал. Алистер, а что ты, действительно, как первоклашка? Чем тебе Сарет и Иверт не угодили? Может, тебе я больше нравлюсь? Или Сэнди? Так ты выбирай, не стесняйся, тебе никто не откажет.
- Ленни, голову оторву, - ровным голосом предупредил Сэнди. Ах, вот он как, значит, не слушает.
- Ну хорошо, Сэнди не хочет. Как насчет Райвена тогда?
- Не нужны вы мне, ребята, - твердо сказал Алистер, отлипая от кромки стола и начиная осторожное продвижение к двери. - И вообще, мне пора обедать. Светлый день.