Но, разумеется, на этом представление не закончилось. До вечера паршивцы-шпионы с наслаждением вылавливали его в самых людных местах и в разнообразных формах предлагали свои услуги для "исследования и оценки гомосексуализма". К закату Алистер уже и смущаться перестал, слал всех, без разбора возраста и звания, лесом и грозился пожаловаться Элису, но ясно было, что ребята нашли себе новое развлечение и просто так его в покое не оставят. В конце концов он плюнул на пленки, ужин и сон и позорно удрал под крыло к Таише, куда за ним никто из мучителей не последовал.
Таишу, внимательно выслушавшую по дороге домой жалобы любовника на судьбу и "коллег", история и позабавила, и удивила.
- А почему ты смущаешься? - спросила она, открывая ни разу еще не запертой дверь. - И расстраиваешься? И почему они вообще знали, что тебе будет неловко? Мало ли кто от чего отказывается.
- Понимаешь... - Алистер смешался, не зная, с какого конца начать объяснять, и потянул с себя рубашку. - В Федерации однополый секс - очень... ну, неприлично, что ли. Постыдно даже. Как онанизм.
- А это что? - заинтересовалась девушка.
А надо было следить за языком! Впрочем, стесняться в разговорах с Таишей было поздновато. Алистер, путаясь в словах, объяснил.
- Надо справочник! - потребовала девушка, затягивая его на постель. - Что в Федерации постыдно и нельзя. Очень познавательное и развлекательное может получиться пособие. А почему ты тогда не возражаешь, что мы с Гиатой вместе?
- Так вы же со мной.
- А с тобой не считается? А, я помню! Гарем у вас можно! У царя Соломона был гарем!
- Откуда ты знаешь про Соломона? - поразился Алистер.
- У нас есть Библия, - похвасталась Таиша. - И знакомые христиане. Мы их выловили из космоса и нашли свободную планету. Очень интересные люди, и книжка хорошая, особенно где про зоопарк.
- А где там про зоопарк? - от удивления разведчик даже перестал ласкать подругу. Девушка переложила его руку, но ответила:
- Про львов. Где их кормили христианами, когда больше нечем было. Правильнее было бы, конечно, поискать добровольцев, но примитивные люди, бывает, делают такие вещи. И еще мне нравится про подарки для ребенка. Только странно, что для мамы не было ни одного. И про сон хорошо! Ты помнишь про сон?
Алистер покачал головой. Похоже, с Библией у имперцев были те же проблемы, что и с "Золушкой"...
- Где крылатые существа, и кони, и красивое небо... Ну, там еще было про "конец света", как затмение или выход за орбиту. Очень поэтично, прямо в стихи нужно переводить.
Это что, она так восприняла Апокалипсис? Бедные, бедные христианские проповедники... Ну их совсем. Алистер полез к Таише с поцелуями, и тема была оставлена, чтобы опять появиться несколько позже.
- А почему ты отказал ребятам? - спросила Таиша ближе к утру. - Если из-за нас с Гиатой, так мы не обидимся. Интересно же, наверное, раз у вас это запрещалось. Или ты был непослушный?
- Да нет, в этом плане я вполне соответствовал, - заверил ее Алистер. - Ты бы так и поступила? Если бы что-то, что раньше было... запрещено или считалось нехорошим, вдруг оказалось доступно? Пошла бы пробовать?
- Конечно, - уверенно ответила девушка. - А как же еще?
- Ну-у... по-разному можно.
- Всю жизнь не пробовать нового? Скучно же!
- А если не хочется? Или не нравится?
- Как же можно знать, если ни разу не сделать? Вот я, например, не люблю клубнику. Но если бы я ее никогда не ела, я бы не знала, что не люблю.
Логично. Что же у них за планета такая, что все логично и все вверх тормашками?
-- Я подумаю, - пообещал Алистер, с удивлением поняв, что говорит серьезно, как только слова слетели с языка. - А хочешь еще одну сказку? Про Спящую Красавицу и прекрасного принца?
Спящая красавица" показалась Таише такой же захватывающей и непонятной, как "Золушка" или Библия. Слушала-то она внимательно и, казалось, адекватно воспринимала сюжет, но как только рассказчик умолк, из нее посыпались вопросы. Алистер улегся поудобнее и приготовился к подробному разбору. Еще в прошлый раз стало ясно, что из того, что не понимает Таиша, можно узнать об Империи гораздо больше, чем из трех обзорных экскурсий и монографии. Девушка улыбнулась приготовлениям любовника, потерлась щекой о его плечо и немедленно поинтересовалась: "А почему принцессе не рассказали про веретено?"
- Не хотели пугать, наверное.
- А она испугалась бы?
- Могла бы. А могла бы, как все подростки, и нарочно поискать.
- А если бы ей в детстве сказали, она могла бы научиться прясть? Или носить специальные перчатки и не уколоться?
- Может быть. Но тогда сказки бы не было.
- А-а-а. А что происходило в том королевстве, пока все спали?
- Рос лес.
- А в соседнем?
- Все было как обычно, наверное. По крайней мере, в книжке об этом не говорилось. А почему ты спрашиваешь?
- Я думала, может, это все-таки была добрая фея? И она хотела их от чего-нибудь спасти?
- Она же предсказала сначала, что принцесса умрет, - напомнил Алистер.
- Ну-у, две добрые феи. Или, по крайней мере, не очень злые.
- Мне кажется, автор не имел этого в виду, - сознался рассказчик, хотя такое альтернативное прочтение вполне обладало правом на существование. - Но - почему нет? А от чего бы они их спасали?
- Ну, мало ли. От голода, или от чумы, или от войны... А куда исчез лес, когда принц ее поцеловал?
- Рассыпался. В прах.
- Совсем? - воскликнула Таиша, отодвигаясь и глядя на любовника полными ужаса глазами. - Со зверями, и с деревьями, и с птицами, и с рыбками, и со всем-всем?
- Так это же был страшный лес.
- Как может быть страшный лес? Только глупые люди...
Таиша, казалось, расстроилась не на шутку, и Алистер сдал назад:
- Или, может, он перенесся в другое измерение.
- Куда?
- Ну... он же был воображаемым сначала. Его придумала злая фея. Вот он и ушел обратно в воображение.
Альтернатива не подошла; Таиша продолжала смотреть недоверчиво и умоляюще.
- А он мог остаться? - спросила она неуверенно. - Если бы в нем появились дорожки для людей, мог?
- Мог, - успокоил Алистер. - Был бы парк. А звери подъедали бы по вечерам слишком пьяных гостей.
Девушка кивнула - похоже, этот вариант ее устраивал.
- А принцу понравилась принцесса? - спросила она, придвигаясь поближе. - Когда они познакомились?
- А почему ты не спрашиваешь, понравился ли ей принц?
- Это я потом спросила бы. Так они друг другу понравились?
- Обязательно.
- А заклятье было снято совсем? Или когда принцесса в следующий раз схватилась за веретено, опять все заснули?
- Не знаю. А ты как думаешь?
- Я думаю, как бы они проверили? - логично ответила Таиша. - Колоть ей палец снова, наверное, побоялись бы... А верить фее на слово... я бы в таком деле не поверила. Алистер, а по наследству оно передается?
- Проклятье?
- Угу. У них же были дети?
- Были наверняка.
- Если бы от всех них пришлось прятать веретена, они бы ходили в шкурах... Они ходили?
- Нет, наверное.
- Тогда как? Может, они изобрели прялку? Без веретена? Или проклятье перешло бы и на нее? Но там, вроде, нечем колоться... Почему, кстати, они не изобрели прялку сразу?
- А ты знаешь, как выглядит прялка? - коварно спросил Алистер.
- Знаю... ты прав. Как ваша - не знаю. А ты знаешь?
- Нет.
- У нашей нет острых углов, - просветила девушка. - Может, и у вашей не было... Ты засыпаешь, да?
- Засыпаю, - признался Алистер, которому было жутко любопытно. Хотя они, вроде, исчерпали самые животрепещущие вопросы, а глаза закрывались. - А ты?
- И мне пора... Светлое утро. Не уходи без меня.
Утро, точнее, опять ранний день, прошло спокойно и по-домашнему. Они ели в постели запасенные вчера фрукты с козьим творогом, обнимались и говорили о ерунде. Все было так уютно, Алистеру даже руки распускать не хотелось - что удивительнее, не хотелось и Таише. После завтрака она предложила пробежаться по пляжу, но заниматься спортом в такую жару было лень, и Алистер предпочел пойти во дворец, несмотря даже на то, что шпионское гнездо наверняка не угомонилось, тем более что они, скорее всего, восприняли его вчерашнее тактическое отступление как позорное бегство и были, положа руку на сердце, не так уж неправы. Вчерашний разговор с Таишей чуть его успокоил. Действительно, если для имперцев "освоение нового" так естественно и желанно, логично, что разведчики не могли даже и представить себе, что любой нормальный мужчина должен за такое предложение сначала бить в морду, а потом разбираться. Более того, получив в физиономию, они должны были бы сильно удивиться... То есть, именно шпионы бы, наверное, не удивились - они и ждали острой негативной реакции. Но вот представить себе, насколько острой и почему негативной, вероятно, просто не могли. Особенно если даже те, у кого нет напарников или... склонностей, хоть по разу друг с другом переспали для "ознакомления с концепцией", а на то похоже. Кроме всего прочего, логично, что если девушки могут "гулять парами", то и ребята тоже... от попытки представить другого мужчину в постели с собой и Таишей Алистер покрылся гусиной кожей и поспешно сменил направление мысли.