Элис кивнул, явно ожидая продолжения.
- Зачем?
- Обычно люди хотят знать, что происходит дома. Можешь попросить их этого не делать.
- Нет, я хочу знать.
- Тогда какие проблемы?
- Зачем это вам? При всех проблемах с техникой и явной нехватке операторов?
- Операторы горят на сложных задачах; слежка за твоей сестрой к таковым не относится. К тому же, им полезно погружение в мелкие бытовые проблемы. Помимо информации о ежедневной рутине, такие задания снимают напряжение с рабочих связок.
- По Тамиру не заметно было, что это "снимает напряжение", - возразил Алистер.
- Тамир учится; для него это пока сложно, - улыбнулся Элис. - Но ты же не сдавать мне моих же подчиненных сюда пришел?
- Нет, - Алистер встал прямее и выпалил вопрос, который, собственно, и привел его сюда: - В прошлый раз ты сказал мне, что будет, если Федерация нападет на Гизаэллу всерьез. А если наоборот? Если вы сможете собрать достаточно сил, чтобы захватить, скажем, Ко-Миринду?
- Одна Ко-Миринда нам ничего не даст, - резонно возразил Элис. - Когда и если мы сможем продемонстрировать Федерации решающее преимущество, мы используем его, чтобы заключить договоры о ненападении, о правах на владение планетарными системами, о концепции убежища, о справедливой эксплуатации других видов... и еще с десяток договоров, наверное. По крайней мере, так я это себе представляю.
- Кто будет это решать?
- Анаренн, подозреваю. Ее поле деятельности. Может, Совет влезет под руку.
- А план захвата территории Федерации и эксплуатации ее техники и населения у вас рассматривался?
- Алистер, привлеки голову к рассмотрению этой задачи, - посоветовал шеф разведки нейтральным и оттого еще более обидным тоном. Он так и не соизволил сесть обратно в кресло, и потому Алистер тоже стоял у окна и не знал, куда девать руки. - Какими силами мы будем осуществлять эти захват и эксплуатацию? А если у нас появятся такие силы, не разумнее ли употребить их на что-нибудь более продуктивное и менее затратное, типа освоения совершенно новых планет, не загрязненных, не застроенных, которые не надо сначала отбирать у Федерации, а потом стоять с плетью на каждом углу, мотивируя местное население?
Ответить было нечего, но Алистер все равно попытался придумать возражение:
- Тем не менее, вы не удивлены, что Федерация хочет вас завоевать.
- Тому, что тигр хочет меня съесть, я тоже не удивлюсь, - спокойно ответил Элис. - И при этом мне, как это ни удивительно тигру, совершенно не интересно рвать его зубами на куски и есть потом сырым. Кроме того, Федерации не нужна Гизаэлла как таковая. Ей нужен внешний враг, против которого можно сплотить население, недовольное внутренней и внешней политикой руководства, коррупцией и беспределом на территории государства.
- Тем не менее, вас бы колонизировали, если бы вы не решили сопротивляться.
- Разумеется, - согласился Элис. - Как колонизировали только за последние двадцать лет Дивани или Ко-Ригу. И много эти две планеты принесли Федерации дохода и пользы? Вот покорят когда-нибудь известный тебе Талант - и что, кто-то это заметит? А там, между прочим, гораздо больше суши, чем на Гизаэлле, которая при нынешней манере использования ресурсов пригодится вам только под курорт. Но мы отвлеклись от темы. Если тебя успокоит мой ответ: нет, захват территории и эксплуатацию населения как цель войны мы не рассматриваем и рассматривать не собираемся. Уничтожение военного флота и баз снабжения - рассматриваем, и персонал будем щадить только по возможности, а не приоритетно. Следующий вопрос.
- Если допустить, что я вам верю, какой помощи вы ожидаете от меня?
- Я мог бы сказать "никакой" и предоставить тебе разбираться самостоятельно, - напомнил Элис, садясь наконец в кресло и жестом предлагая Алистеру последовать его примеру. - И это даже было бы правдой. Мы не настолько обделены персоналом, чтобы твоя помощь являлась вопросом жизни и смерти. Тем не менее, у меня есть для тебя работа. Если ты согласен, что с агрессивным бедламом в Федерации надо что-то делать, мы можем использовать тебя в аналитическом отделе для обработки новостей с твоей родины и подготовки дезинформации для нее же. Или я могу отправить тебя в разведшколу инструктором, там ты тоже будешь полезен. Приносить присягу, давать подписку о лояльности и целовать чьи-то руки тебе для этого не обязательно. Все понимают, что ты перепроверяешь данные и колеблешься.
- Почему вас это... устраивает? - выпалил Алистер. - Мое отсутствие лояльности?
- Ты ничего о нас не знаешь, - отмел Элис. - Клясться в вечной верности в такой ситуации можно либо неискренне, либо по глупости. Твою искренность, как и храбрость, необходимую для ее демонстрации, я ценю.
- А если я соглашусь и проанализирую вам что-нибудь не так?
- Алистер, вспомни, где ты находишься.
Гизаэлла. Империя. Телепатия. Да, конечно.
- Молодец, - улыбнулся Элис. - Не нервничай, никто тебя не съест. Ты получил с полдюжины ответов и предложение. Больше ты сейчас все равно не переваришь. Иди встречай девушку, целуйся, развлекайся, заводи знакомства и разбирайся. Будут еще вопросы - опять зайдешь. И не смотри в следующий раз такими глазами на Алиэра - если ты сядешь в кресле не как игрушка из палочек, а удобно, я не обижусь. И печенье, кстати, тоже можешь взять.
В аналитическом отделе Таиша сидела, подобрав колени к подбородку, на одном из свободных стульев и болтала с появившимся на ночь глядя Ленни. Алистер притормозил и прислушался. Разговор шел на имперском, но при желании кое-что можно было разобрать.
- ... а что к нам не приходишь?
- У меня интересный ... сейчас. И вы заняты новой ... Санни говорил, что Гиата ...
- Гиата скоро приедет. Приходи.
Ленни, улыбнувшись, наклонился и потерся щекой о щеку девушки.
- Если ты хочешь.
- А где Алистер?
- Где-то тут. Посмотреть?
- Не надо, он придет, - уверенно ответила девушка. - Как Алли?
- Пока хорошо.
- Боится?
Может быть, Алистер не разобрал слова? Да нет, вроде помнится картинка из рисованного учебника - девочка, прижимающая к лицу ладошки, ужас в глазах, пропасть под ногами...
- Конечно, нет.
Таиша засмеялась, потянулась вверх, растрепала и так торчавшие во все стороны волосы собеседника. Укладывать их каждый день явно было выше его сил, так же как и подкрашивать лицо, а вот сережки все еще блестели в ушах. Экспериментаторы, мать их. Хорошо, к нему больше не пристают.
- Талли приедет ... погулять ... будешь играть?
- Наверное, если не буду ... к тому времени. Дейв просил ... забрать.
- Разве ... не Алли, Райвен или Рэлли?
- В основном они, но ...
Диалог постепенно перерос из практически понятного в совсем неразбираемый, и Алистер решительно вошел в комнату. Таиша вылетела из кресла, как подброшенная пружиной, и кинулась к нему с поцелуями. Ленни наблюдал за ней со своего места с легкой улыбкой, как любящий брат за выкрутасами взбалмошной, но единственной сестренки.
- Ты опять здесь в ночи? - спросил Алистер вместо приветствия.
Имперец молча кивнул, усаживаясь к своему столу.
- Ленни любит ночь, - высказалась Таиша. - Пойдем ужинать? А потом я поиграю, а ты - что хочешь.
Ужин прошел мило и без приключений. Таишино настроение, будучи раз поднятым, ниже отметки "очень хорошо" пока не опустилось, она щебетала о событиях прожитого дня, заключавшихся в обучении местных школьников игре на музыкальных инструментах, в долгом купании и в поимке огромного краба, который, собственно, и являлся главным блюдом этого вечера. Алистер с удовольствием остался бы на концерт - музыка ему надоесть не могла, - но почему-то он чувствовал себя усталым и разбитым, а в голове в самые неподходящие моменты всплывали слова Элиса, не давая ему покоя, поэтому после еды он ушел к девушкам домой, слегка прибрал раскиданные по всей квартире вещи, принял душ и рухнул в постель.
Сон не шел, но лежать с закрытыми глазами, чувствуя прикосновение гладких простыней к раздраженной и шелушащейся от соли, солнца и воды коже, тоже было бы хорошо, если бы не мельтешение обрывочных мыслей. Элис ненормальный. Как можно предлагать такие вещи вражескому шпиону, пусть даже выкраденному при недвусмысленных обстоятельствах? Почему ему вообще в голову пришло, что благодарность Алистера к его спасителям перевесит долг, присягу, любовь к родине, в конце концов... Обидеться, что ли? Или обижаться не на что, потому что в Империи нет таких понятий? Вроде есть... Хотя кто их знает, этих ненормальных ребят, из каких соображений они готовы ежедневно рисковать здоровьем... А может, шеф местной разведки рассчитывает на что-то совсем другое. Но хорошо бы знать, на что. Если бы его опять начали запугивать, еще можно было бы что-то понять. Но ни пугать, ни "обижать", ни принуждать как-то по-другому не собираются так явно, что Алистер, несмотря на всю нелогичность и... нерациональность, что ли?.. этого поведения, уже и бояться перестал, и пожизненное заключение, такое ужасающе реальное всего неделю назад, не мерещится теперь даже в страшных снах. Есть у них вообще тюрьмы? Надо спросить девочек. И все-таки, почему Элис думает, что его предложение вообще может быть... не принято даже, а рассмотрено серьезно? Или он считает, что Алистеру все равно, на кого и за что работать? Может, конечно... Хотя, вроде, никто не давал повода...