Алистер еще раз прокрутил в голове оба разговора с шефом разведки. Дословно не получилось, слишком много всего произошло за эти дни, но близко к тексту... Элис рисовал такие наглядные словесные картины, что прямо завидно становилось. Как легко было представить эвакуацию обычно смешливых, а теперь грустных имперских девушек в размазанных от скорости катерах, полупустое шпионское гнездо с сосредоточенными, погруженными в свою непонятную технику операторами, безлюдные улицы, вспышки космического боя в ночном небе над затихшими пляжами... Можно не сомневаться, что насчет защиты планеты Элис не соврал - люди, которые плачут от того, что сказочный лес "со всеми-всеми зверями" рассыпался в прах, не бросят своих соседей самостоятельно сражаться с вооруженными по последнему слову техники захватчиками. А про захватчиков действительно ясно, и было бы ясно, даже если бы Алистер никогда не видел Талант своими глазами. Так что, начальник разведки рассчитывает, что импортированный специалист будет сотрудничать из жалости? Дурак он в таком случае. Помимо всего прочего, в Федерации у него осталась семья... Вот только... Алистер открыл глаза и помотал головой, но внезапно пришедшее понимание невозможно было загнать обратно в подсознание или откуда оно там пришло. "Договор о ненападении", "щадить персонал по возможности"... Неужели Элис решил, что Алистер, поверив в намерения имперцев или проверив их, будет работать с ними и на них потому, что из двух сторон в конфликте, не важно, кто там на самом деле прав, именно они не желают другой стороне зла? Наплевав на присягу и любовь к родине? Или даже именно из любви к ней? В это вообще можно поверить, будучи в своем уме? Наверное, можно, если считать, что Алистер умеет принимать решения сам... Только вот умеет ли он? Очень странно представить себе, что такой масштабный поворот мировоззрения можно осуществить без совета, без помощи, без... одобрения, что ли? Но одобрять здесь некому... В любом случае, как можно проверить намерения имперцев? Не устраивать же опрос населения! А почему, кстати, нет? Можно начать с девчонок и продолжить... где угодно, раз он ничем не ограничен и не связан! Зайти в школу, прогуляться по пляжу... И если они все, как Таиша, тогда что? Тогда не отвертишься? Или... или?
Так и не придя ни к какому убеждению, кроме того, что Элис - скотина, каких мало, Алистер уснул, уткнувшись лицом в пахнущую травой, солью и Таишей подушку.
Таиша пожалела будить его на рассвете, а сам Алистер спал так крепко, что пропустил все, что можно, включая приезд Гиаты, и проснулся только от поцелуев вернувшихся девушек. Воссоединение со счастливо избежавшей гибели в морской пучине путешественницей заняло всех троих на пару часов, но к позднему завтраку Алистер вспомнил свои ночные выводы и спросил, как бы между прочим:
- Девочки, а как вы думаете, война скоро закончится?
- Вряд ли, - ответила Гиата, запихивая варенье в круглую булку, расковырянную ножом специально для этой цели. - А почему ты спрашиваешь?
- Хочу знать, что вы думаете.
- Ребята говорят, не меньше тридцати лет, если все хорошо пойдет, - поделилась Таиша.
- А чем, вы думаете, она закончится?
- Раз теперь есть другие планеты, ничем совсем плохим она не закончится, - оптимистично пообещала Гиата. - Хотя страшно отдавать Гизаэллу, и не хочет никто. Но Алан уже собрал на Ирраоле большую библиотеку и образцы растений на всякий случай. И лишних людей там есть куда девать. Но ребята говорят, что пока не надо ждать совсем крупных неприятностей, а если надо будет, они нам скажут за сколько смогут.
- Вам лично?
- Нам, наверное, одним из первых, раз мы всех их знаем.
- А хорошо закончившаяся война - это как?
Таиша нахмурилась, но Гиата только улыбнулась и слизнула протекший через дырку в корочке сок.
- Это когда все договорятся, - объяснила она. - Но пока нож к горлу не приставишь, никто не хочет разговаривать. С Континентом тоже было так. Много лет только ругались и требовали отдать пограничные острова и людей в рабство, а как флот пошел вверх по Хитоэрн-дайе, так сразу согласились обойтись. И до сих пор обходятся и не жалуются.
- Думаешь, и Федерация обойдется?
- Угу. Только туда сложнее ввести флот, - прозаически заметила девушка, откусывая от своей истекающей вареньем булки. - Ребята очень стараются и говорят, что смогут, но надо подождать. Им виднее.
- А о чем, ты думаешь, вы будете договариваться, если победите? - спросил Алистер, ожидая ответа с некоторым напряжением. Такого хладнокровного разбора ситуации он от Гиаты не ждал.
- Во-первых, чтобы никаких больше вторжений, - девушка прикончила булку и вытерла руки и лицо многоразовой влажной салфеткой, пользоваться которой Алистер пока не решался. - Во-вторых, чтобы можно было приезжать в гости, но на это они, может быть, не согласятся. В-третьих, чтобы если кто-то хочет, то мог бы уехать оттуда. Да, и чтобы всех ненужных детей отдали нам, а то как-то даже странно получается... Может, еще что-нибудь придумаем. А почему ты спрашиваешь?
- Хочу понять, какие у вас планы.
- А какие еще могут быть? - заинтересовалась Таиша.
- Завоевать Федерацию, например.
- Что ты, нас же никак не хватит!
- А если бы хватило?
- Тогда можно было бы договориться раньше, а захватывать никому ничего не нужно. Мы даже Континент не стали, ты же видишь.
А вот это, кстати, аргумент, не приходивший ему в голову. Но весомый.
- А почему, кстати, не стали?
- А зачем? - улыбнулась Гиата, отодвигаясь от низенького стола с остатками трапезы и начиная ежедневный ритуал заплетения кос. Из своей поездки она привезла целый ворох пестрых лент с бубенчиками и бусинами на концах, которые явно интересовали ее больше разговоров о войне.
- Чтобы получить больше территории, трофеи... Не рабов, конечно, но рабочую силу.
- Все это не стоит жизней ребят, которыми придется за это расплатиться, - возразила Гиата убежденно и, кажется, очень искренне. - Да и не нужно это все. Теперь, когда есть Ирраола и скоро будут другие планеты, территория совсем не нужна. Чем за рабами и слугами смотреть, легче самим все сделать или придумать, как сделать. А трофеи, если так хочется, можно купить. А ты боишься, что мы захватим Федерацию когда-нибудь?
- Я не столько боюсь, сколько хочу знать, что вы будете делать.
- А.
- Как вы думаете, - поинтересовался Алистер, вставая, - никто не обидится, если я их так же спрошу?
- Нет, что ты! - успокоила Таиша. - Удивятся только. Но это ведь не страшно?
Алистер уверил девушек в обратном, помог им убрать еду и посуду и отправился претворять свою идею в жизнь. К вечеру, после посещения нескольких кафе и лавок, рынка, порта и школы, ему пришлось признать, что Элис и Райвен не врали. Ну, или если и врали, то вместе со всеми остальными жителями столицы, включая воспитательниц детского сада и их малолетних подопечных. К счастью, никто даже не подумал обидеться на его наводящие вопросы, но зато все норовили сунуть ему что-нибудь вкусное, уволочь играть, расспросить о Федерации или утащить в кусты с нескромными намерениями. Из школы Алистер еле удрал, отговорившись обещанием прийти завтра, а на рынке получил в подарок столько съестного, что оно не поместилось ни в сумку, ни в карманы. На закате он сдался, свалил снедь девочкам на кухню и пошел во дворец с последней серией вопросов.