В шпионском гнезде было людно и весело: все - не все, но половина разведчиков точно сидела и стояла где попало, галдела на разных языках и открыто радовалась жизни. При виде Алистера часть компании с автоматизмом, выдававшим богатую практику, перешла на Стандарт, а часть умолкла.
- Как прошел соцопрос? - поинтересовался ухмылявшийся Иверт.
- Уже доложили или сами наблюдаете?
- За тобой не надо наблюдать, ты реактивный след оставляешь. Каждый второй собеседник вызывает нас или Бенджамена и заботливо интересуется, здоров ли ты и, кстати, что ты вообще спросил.
- Если бы у вас действительно была разведка, а не компот из детсада и службы поддержки, вас бы меньше отрывали.
- Ничего, мы не против. Так как?
- Твое какое дело? Я с Райвеном хочу поговорить.
- Райвен спит. Эрвин устроит, или сразу к Элису пойдешь?
Эрвин Алистера не очень устраивал, хотя, может, и зря. Ну, вот сейчас как раз и проверим.
- У Эрвина есть какое-нибудь официальное звание, или он просто к Райвену приписан?
- Тебе именно официальное надо? - удивился Риэл, до того внимательно слушавший, но не вмешивавшийся в разговор. - Это можно, конечно, устроить...
- А неофициальное какое?
- Элис тренирует его как второго заместителя, но значок он пока не получил. Значит ли это, что он не готов или что Элис забыл, не могу тебе сказать. Может, Эрвин знает...
- Ну, давайте Эрвина спросим, - согласился Алистер. - Где он?
- В гвардии. Проводить тебя, или сам найдешь?
- Проводи.
Зал для тренировок, где в прошлый раз ошивалась гвардия, Алистер, конечно, не потерял бы, но почему-то ему показалось, что туда лучше будет явиться не одному. Кроме того, можно будет спросить, что у них в гнезде за ажиотаж...
Провожать подрядился Риэл, что оказалось, конечно, не оптимальным вариантом, но что же, шарахаться от него теперь? Тем более что имперец ни словом, ни жестом ни на что не намекает...
- Риэл, о чем у вас сегодня шум?
- Частью о тебе, - улыбнулся разведчик, скатываясь по перилам до следующей площадки, но потом терпеливо поджидая спутника внизу. - Частью о коммандере Клейне - он вас с детьми и биологами конвоировал, не знаю, в курсе ты или нет. Дейв умолил Элиса привезти его сюда, теперь все пытаются понять, как это лучше сделать.
- Зачем он вам?
- Совершенно без надобности, но Дейв так трогательно просит...
- Это достаточная причина?
- Ну... в общем да.
- Я думал, вы его не любите за дотошность.
- Что ты, его все обожают! - похоже, искренне воскликнул Риэл. - Дотошный - это да, конечно, но ты не представляешь, как с ним спокойно работать. Дейви единственный, кто в любой момент времени не пошлет тебя вместе с твоей бесценной информацией подальше, а внимательно ее просмотрит или, по крайней мере, заметит. Эрвин, оторвись от развлечений, к тебе пришла работа!
В огромном каменном тренировочном зале стоял шум и гам. Тренажеров здесь не было, музыки или видео - тоже, но все как-то умудрялись заниматься и развлекаться без них. Эрвин фехтовал с кем-то незнакомым, прекращать это занятие не спешил, и Алистер только сейчас, при прямом сравнении, оценил, насколько он мал ростом... и Риэл, кстати, тоже, да и вообще все в гнезде. Это то, что имел в виду Райвен, говоря, что они через десять лет перестанут расти?
- Риэл, почему вы все такие... невысокие?
- Мы все или какая-то группа?
- Я сначала думал, что все, но теперь вижу, что это не так.
- А. То, что ты видишь, это разница в возрасте. Ты не заметил, что Элис тоже выше, нет? Мы растем постепенно, а не рывками, как вы в подростковом возрасте. Но мы вообще так, как вы, не вырастаем. В баскетбольную команду никого не возьмут.
- И какой у вас средний рост?
- Не знаю, - мотнул головой Риэл. - Я сомневаюсь, что кто-то мерил... Но ты выше. Вер, обезоружь его наконец, и пусть он чуть-чуть поработает, пожалуйста!
Меньше чем через минуту меч (или что это за железка) Эрвина с лязгом впечатался в камни, а сам он схватился за правую кисть. Вер хлопнул его по плечу и отошел; Эрвин, левой рукой подобрав оружие, подбежал к ним с Риэлом.
- Что случилось? - спросил он.
- Алистер хочет с тобой поговорить.
- Ну, пошли. Риэл, ты не положишь на место?
Риэл без возражений подхватил слегка зазубренную железку и потащил ее куда-то в глубь зала.
- Интересуешься старинными видами спорта? - спросил Алистер, следуя за Эрвином из зала. Начинать серьезный разговор в коридоре ему не хотелось.
- Для нас они не такие старинные. Что ты хотел? - имперец явно не разделял нелюбви собеседника к людным местам.
- Задать пару вопросов.
- Валяй.
- Допустим, я не захочу на вас работать.
- Допустим.
- Что со мной будет?
- Найдешь другое занятие.
- Например?
- Поскольку целоваться с девочками - не профессия, то без понятия. Может, будешь детям страшные сказки рассказывать.
Как бы Элис ни готовил этот экземпляр в свои заместители, ядовитый и раздвоенный язык он ему уже передал... Но что ж теперь, ждать Райвена? Можно и подождать, конечно...
- А почему ты не спрашиваешь, как именно мы будем тебя заставлять? - поинтересовался Эрвин, сворачивая на лестницу, где Алистер еще не бывал.
- Мне уже говорили, что вы не будете.
- И ты поверил?
- Нет. Принял за рабочую версию.
Эрвин рассмеялся, перепрыгивая через ступеньку. Алистер, решив не обращать на его непредсказуемые реакции внимания, продолжил:
- В любом случае, что вы хотите от меня получить? Раз вы предлагаете, значит, как-то заинтересованы. Объясни, почему.
- У тебя светлая голова, перпендикулярный нашему взгляд на вещи, ты знаешь Федерацию. Можешь быть очень полезен. Можешь и не быть, конечно, но это как пойдет.
- Допустим, я соглашаюсь, а в какой-то момент меняю решение. Какие будут последствия?
- Никаких. Не хочешь - не надо.
Свежо предание... Хотя, судя по Ленни и компании, о последствиях они склонны предупреждать заранее. Может быть, конечно, только своих...
- Вы рассчитываете, что я соглашусь. Почему?
- Потому что ты не дурак. - Оказалось, Эрвин вел его на плоскую крышу здания, и сейчас они вышли на окруженную балюстрадой пустую площадку, с которой, несмотря на быстро заволакивавшую остров темноту, открывался чудесный вид на город и море. - И любишь свою семью и друзей, уж не знаю, какие у тебя сейчас отношения с Федерацией вообще. И со временем поймешь, что твое сотрудничество поможет нам выиграть эту войну с минимумом жертв с обеих сторон. А так как это единственный вариант завершения конфликта, который может устроить нормального человека, то ты захочешь приложить к нему руку. Понятно объясняю?
Ох, понятно... И логично. И очень обидно, тем более что, увы, похоже на правду, как Алистер ни старается эту правду игнорировать...
- Если я увижу, что вы бомбите мирное население, или пытаете пленных, или практикуете политические убийства...
- Откажешься работать в тот же день, я знаю. Отсутствие убийств не гарантирую, но это будет военный персонал.
- Все остальное гарантируешь?
- С высокой степенью вероятности. Хотя соблазн приложить половину наших иммигрантов чем потяжелее меня уже который год не оставляет. А зачем ты меня спрашиваешь, Алистер, ты же все равно не веришь?
- Я не очень верю, но другого способа получить информацию не существует, поэтому приходится так.