Так ничего толком и не решив, Алистер все-таки открыл глаза и увидел, что он в комнате не один. Просто Гиата сидела на полу у окна, а не на постели, и возилась со своей флейтой, намазывая ее чем-то темным.
- Светлое утро! - пропела она, улыбаясь своей яркой радостной улыбкой, от которой все плохое разом вылетало из головы.
- Я не знал, что ты дома. - Алистер скатился с кровати и примостился рядом с девушкой. - Тебе тоже хорошего утра. Что это?
- Это от влаги, надо иногда протирать, а то испортится. Как ты спал?
- Хорошо. А где Таиша?
- Она обещала с детьми поиграть, а я решила остаться. Ты такой грустный пришел.
Алистер обнял ее, не зная, что тут можно сказать.
- Спасибо, - наконец нашелся он, - я уже не грустный.
- Я вижу. Что-то случилось с ребятами?
- Нет... То есть да - в каком-то смысле. Помнишь, я спрашивал тебя про пленки?
- Угу.
- Они подделанные.
- Не настоящие?
- Нет, настоящие, просто кое-что изменено.
- Это ты сам выяснил? - восхищенно спросила Гиата и, даже не дождавшись кивка, продолжила: - Какой ты молодец! И что теперь?
- Не знаю, я же там с утра не был.
- Но ты же знаешь что-нибудь! Больше, чем я!
- Ну... да. Теперь все гнездо выясняет, кто подделал пленки, почему, как именно и... есть ли шанс, что ваши пилоты живы. А больше я ничего не знаю.
- Это же замечательно! - девушка отложила флейту, обняла Алистера и принялась целовать его с таким энтузиазмом, что он слегка оторопел.
- А почему ты так рада? - спросил Алистер чуть попозже, когда они угомонились и обнаружили, что чудом не угробили флейту, но зато расплескали банку с раствором и испачкали в нем гиатины волосы.
- Как же я могу быть не рада, если кто-то, может быть, не умер? - удивилась девушка. - А ты разве не рад?
- Рад, конечно. Но не так сильно.
- Ты просто не показываешь это, а на самом деле очень так. Я же чувствую.
Возразить было нечего. Откуда он, в самом деле, знает, что именно она чувствует?
- Тогда ты очень бурно выражаешь свои чувства.
- А зачем надо не бурно?
- Низачем, наверное, - согласился Алистер. - Просто в Федерации так не принято. Но раз вы все равно все чувствуете... А ты хорошо знала Миэли?
- Угу.
- Как хорошо?
- Очень хорошо, - на Гиатиной щеке появилась очаровательная ямочка. - Помоги мне отмыть волосы, Алистер. Мне не нужно, чтобы они были водо-непро-ни-цаее-мые.
- У вас с Ленни что, была общая старшая сестра? - продолжил расспросы Алистер, послушно следуя за ней в ванную.
- Не-а. Но я хорошо знаю и его старшую сестру тоже. Империя - маленькая страна, Алистер, все всех знают. А я тогда была уже достаточно взрослой, чтобы все помнить и понимать. Разве ты плохо помнишь, что было восемь лет назад?
- Ну-у, нет.
- Ну вот и я хорошо.
- Тогда, может, ты расскажешь мне, как он улетал?
- Это как? - удивилась Гиата, запрокидывая голову. Алистер намочил ее волосы и принялся оттирать уже впитавшуюся жидкость шампунем и шершавой губкой.
- Ну, был ли он расстроен или подавлен...
- Нет, он хотел лететь.
- Он думал, что вернется?
- Этого никто заранее не знает, и он не знал. Но ему было интересно. И полезно. Все понимали, что нужна разведка, и он тоже, и он был рад, что Элис из всех выбрал именно его.
- Он не боялся?
- Не знаю. Мальчики никогда не признаются.
- Так-таки и никогда?
- Ну, может быть, только если им два года, - улыбнулась Гиата. - По-моему, это уже не отмоется, Алистер, как ты думаешь?
- Боюсь, что нет. У тебя нет никакого растворителя?
- Можно найти, но волосы тоже растворятся. Давай лучше отрежем, - решила девушка, принимая вертикальное положение.
- Не жалко?
- Они еще вырастут. Как принято носить волосы в Федерации, Алистер? Как у тебя?
- Нет, женщины по-другому носят.
- Давай ты мне сделаешь как в Федерации!
- Что ты, я не умею! - отказался Алистер, представив себе, как он пытается соорудить прическу "фея" из гиатиной черной гривы.
- Ну, пойдем ребят попросим, - решила девушка, вскакивая на ноги. - Одевайся, ешь что-нибудь быстренько, и пойдем. Я понимаю, что тебе скоро пора во дворец, а без тебя у меня ничего не получится.
Во дворец Алистер не торопился, но разубеждать Гиату не стал. Они собрались за пять минут, вышли на улицу и направились в глубину острова.
- Куда мы идем? - поинтересовался Алистер, когда они прошли поворот ко дворцу и продолжили плавный подъем наверх.
- К катерам. Ринал сейчас там, и он обещает нам помочь.
За следующие пять минут Алистер выяснил, что Ринал - пилот второй линии и стричь волосы, наверное, тоже не умеет, но зато его катер может показать им всем картинки причесок Федерации, из которых Гиата что-нибудь выберет, а уж под ее руководством робкие мужчины должны как-нибудь справиться с задачей. Алистер хотел было возразить, но потом вспомнил недавний разговор с Гиатой, что она "любит глупости", и промолчал; к тому же познакомиться еще с одним пилотом и заодно проверить его реакцию на новость о пленках было интересно. Гиата каким-то шестым чувством безошибочно отыскала нужный им катер среди ряда таких же машин, они вошли в открывшийся люк, прошли небольшим коридорчиком и оказались в точно такой же рубке, как и во всех других виденных Алистером на Гизаэлле летающих машинах.
Ринал, оказавшийся улыбчивым парнем по-имперски неопределяемого возраста, обнялся с Гиатой, кивнул Алистеру, предложил обоим сока и сладостей и только потом сказал: "Гнездо гудит, как пчелиный улей, Алистер. Я слышал, твоя работа".
- У вас не планета, а фабрика слухов.
- Да, нам не раз говорили, - пилот сверкнул улыбкой и положил руку на панель. Пол рядом с ним запузырился и начал подниматься бугром. - Не волнуйся, это вам с Гиатой будут кресла.
- А что ты слышал? - спросил Алистер, жалея теперь, что первой с языка слетела колкость. Хотя Ринал, вроде, не обиделся.
- Что последние двадцать-тридцать минут каждой записи сделаны искусственно с использованием элементов предыдущих часов и голографики. Самая большая часть совпадений с пленкой Дариэля - похоже, что ее взяли за образец. Настоящие записи пока не нашли, следов ребят - тоже. Алли ушел спать, пока все себе не пережег.
- Тогда ты знаешь больше, чем я, - сказал Алистер, пораженный скоростью работы имперцев. Это же надо - не только провести такой анализ, но и растрепать о нем меньше, чем за восемь часов! - А кто еще знает?
- Все, кому интересно... весь Тейринн-то наверняка. А что?
Кресла тем временем выползли из пола и сформировались. Сначала они выглядели как уродливые склизкие грибы, но потом поменяли форму, став похожими на глубокие чаши. Гиата легко вспрыгнула в одно из них и уселась там, как фея в цветке.
- Ничего. А тебе почему интересно? Ты тоже знал Миэли?
- Мне тогда было десять лет, и я жил далеко отсюда, - улыбнулся Ринал. - Но я люблю терять товарищей ничуть не больше, чем любой нормальный человек. Гиата сказала, что хочет стрижку, как в Федерации. Если я покажу тебе несколько картинок, ты скажешь, какие сейчас в моде?
- А откуда ты их возьмешь?
- У нас есть подборка вашего кино.
- Валяй.
Первый кадр из "подборки кино" поверг Алистера в шок. Не то чтобы он ни разу не видел Лайзу Розу во всей ее несомненной прелести, но не здесь же! И не восседающей... ну, на чем еще может восседать Лайза - звезда порнографической промышленности последнего десятилетия. Второй кадр демонстрировал Лайзу же, но уже брюнетку и пока практически одетую. Третий оказался с Ранеттой Флайэвай в розовых кружавчиках вместо нижнего белья...