- До определенного предела. Но в этот раз нужен Иверт или еще кто-нибудь с неповрежденным потенциалом... Хочешь, я тебя провожу? - перебил сам себя Ленни. Алистер, который действительно собирался отправиться учить язык, хотя и не успел сообщить никому о своем намерении, согласился.
- Откуда ты знаешь, что я не собирался оставаться?
- Показалось, - пожал плечами Ленни. - Объяснить тебе, зачем потенциал?
- Сначала объясни, о чем речь.
- Телепатические способности. Затем, что когда мы забирали тебя, надо было всего-то вскрыть шлюз, а его мы планируем выкрасть из камеры, поэтому придется контролировать много ваших приборов. Мне или Райни, чтобы удержать столько телепатических связей, придется наизнанку вывернуться.
Они дошли до библиотеки, и Алистер принялся выбирать книжки с уже знакомой полки. Ленни остановился рядом, но помощь не предложил.
- Как вы вообще управляете нашей техникой телепатически? Вашей - еще понятно...
- Это хорошо, что тебе понятно, - усмехнулся Ленни. - Но боюсь, что ты единственный понимаешь, потому что никто больше не знает, как работает телепатия. Просто... в один прекрасный день стало так. Неожиданно. Мы видим ваши машины как непрекращающееся мельтешение. Очень интересно, но совершенно не так, как вы, наверное. И получаем из них телепатически совсем не то же, что через нормальный интерфейс. Правда, с дверными замками попроще, они и сами проще...
- А если там будет засов?
- Силой мысли его не откроешь - придется плавить или резать. Но я не потому напросился тебе в провожатые. Из-за чего ты так расстроился вчера?
- Ты бы не расстроился? - Алистер сгрузил выбранную литературу на стол и навалился на гладкую деревянную поверхность всем весом. - Если бы оказалось, что твои соотечественники, начальники, друзья замучили кто знает сколько человек и не постеснялись записать это на пленку?
- А ты думал, что у вас этого не бывает? - удивился Ленни.
- Я вообще об этом не думал.
- Тэри, не держи меня за идиота. По этому поводу ты мог бы переживать с момента отлета - что изменилось, когда ты рассказал нам... ох. Ты думал, эти искажения - наших рук дело? Для тебя?
- У меня была такая версия, - признался Алистер, пораженный быстротой и, главное, правильностью догадки. Ленни явно соображал иначе, чем он сам. Хорошо бы еще понять, чем он руководствуется...
- Хорошая версия, - кивнул разведчик. - Могла бы быть правдой, если бы она пришла нам в голову и если бы у нас было принято врать потенциальным друзьям и союзникам.
- А не принято? - усмехнулся Алистер, сам не понимая, хочет он в это верить или нет.
- Не-а. В конечном счете потеряешь союзников. Но ты уходишь от вопроса. Почему ты расстроился, когда понял, что пленки подделали в Федерации, а не тут? Жить-то тебе здесь.
- Может, я хотел сохранить иллюзии о своей родине.
- Зачем?
- Приятно их иметь.
- Иллюзии? - удивился Ленни.
Алистер рассмеялся, но смех вышел невеселый.
- Ты тоже уходишь от ответа, - обвинил он. - Ты бы не расстроился на моем месте?
- Расстроился бы, конечно, - согласился имперец. - Вон, и Сэнди всегда переживает. Но в этот раз твоя наблюдательность и наша невиновность, может быть, спасли пять жизней. Или хотя бы три.
- Даже если тогда они были живы, за восемь лет это тридцать раз могло измениться.
- Могло, - кивнул Ленни. - Но мы поищем пока. Не хочешь сходить искупаться после занятий?
- Давай, - согласился Алистер, не рассчитывавший долго просидеть над книжкой.
- Тогда я еще поработаю, а ты зайди за мной, когда закончишь.
Следующий в серии учебник письменной речи оказался еще сложнее - Алистеру пришлось перечитать азбуку и несколько первых рассказов, чтобы понять, о чем идет речь и как эта речь произносится, но как только он перестал спотыкаться на словах, текст начал обретать смысл с пугающей быстротой. В этот раз Тэфи написала историю о маленькой девочке, которая любила лошадей. Как она умудрилась передать эмоции и абстрактные концепции по большей части незнакомыми словами на фоне рисованных иллюстраций, Алистер объяснить не мог, но когда он, дочитав до конца главы, полез в словарь проверить понимание новых слов, оказалось, что он угадал все, включая "восхищаться", "нежность", "дружба" и "наслаждение". И этот талант растрачивается попусту в иммиграционной конторе!
Следующий текст, такой же необъяснимо-понятный, был о путешествии на паруснике. Алистер живо вспомнил рисованный путевой дневник Таиши. Тэфи тоже была на Континенте, наверное, или куда еще тут можно доплыть на корабле? Увлекшись, уже не заглядывая в словарь и азбуку, он прочитал с полдюжины рассказов, и на середине последнего внезапно осознал, что прекрасно понимает чужую письменную речь без перевода, не анализируя и даже практически не ассоциируя ее со знакомыми словами, и все это без зубрежки или помощи учителя. Как водится с такими вещами, от осознания процесса ощущение схлынуло, Алистер начал запинаться, интерпретируя черные закорючки, и решил, что учебу пора сворачивать, потому что после такого педагогического чуда зубрить словарь, как в колледже на уроках староанглийского, было бы полным идиотизмом. Цветок у окна, на который он сначала не обратил внимания, удлинил свои... ветви? протуберанцы? и шевелил ими на ветру. За окном сгущались яркие имперские сумерки, наступал вечер, теплый и свежий, с моря тянуло влажным бризом. Алистер обернулся к двери и увидел прислонившегося к косяку Алли.
- Ты меня ждешь? - спросил он, поразившись расслабленной задумчивой позе шебутного разведчика.
- Ага. Ты был очень занят, - Алли сверкнул улыбкой и весь засиял, как будто его включили в розетку. - Жалко мешать, когда человек так сосредоточен... Но я недавно жду. Пойдешь плавать?
- Я обещал зайти за Ленни.
- Я позову! - Алли слегка подпрыгнул на месте, разворачиваясь к двери. - Пойдем?
Кайл, Ленни и Риэл присоединились к ним по пути вниз, и всю дорогу до пляжа четверка имперцев дурачилась, играя в эквивалент салочек, препираясь о работе, дразня Кайла за ежедневную смену любовниц, Риэла - за "проваленный" спарринг и Алли - за связанное с машиной дальней связи непонятно что. В воде они свои развлечения не прекратили, но поменяли, включив в них Алистера. Игра "утопи противника" далась иммигранту лучше, чем кошмар с парализаторами, и тем не менее, они с Кайлом вымотались прежде всех и устроились на берегу досматривать состязание. Через пару минут к ним присоединился отфыркивающийся Ленни. В отличие от гостей из Федерации, разведчик плюхнулся не на песок, а в мелкую воду. Почему-то имперцы не против поваляться в мокром песке, и даже не всегда смывают его, уходя с пляжа... Алистер посмотрел, как очередная волна перекатывается через Ленни, занося его смесью песка и обломков ракушек, и вспомнил вопрос, который хотел, но забыл задать в прошлый раз, когда видел эту компанию раздетыми.
- Ленни, почему вы все в шрамах, я понимаю, но почему так неравномерно?
- А как должно быть? - заинтересовался разведчик, подставляя голову под новый барашек.
- Не похоже, чтобы вы берегли руки и лицо, но, например, у тебя там нет рубцов. А казалось бы, должно быть скорее наоборот.
- Это только у тех, кто работает с техникой, - уверил Ленни. - Руки, грудь и лицо первыми горят, у меня там четыре раза всю кожу меняли.
- Горят - в буквальном смысле слова? Или это все-таки преувеличение?
- Ни то, ни другое. По ощущению похоже. Ты думаешь, почему Алли у тебя выиграл? Ему не впервой.
- А как это выглядит?
- Когда-нибудь увидишь, - пообещал Ленни. - Но снаружи это не очень интересно. Кайл, ты помнишь, что Алли должен спать хотя бы восемь часов в сутки?
- Помню, я слежу.
- Почему? - влез Алистер.
- Нагрузка большая... Тебя зовет Гиата. Пойдешь, или сказать, что занят?
- Пойду обязательно, - пообещал Алистер, вставая и отряхиваясь. - Отмоюсь вот только. Где она ждет?
- В кафе, где играет. Очень гордится собой, так что готовься хвалить.
- Ленни... - Ему не очень хотелось спрашивать, но почему-то это казалось важным. "Почему-то" - уж перед собой-то не надо кривляться! Была у обеих девушек какая-то тайна, а может, и не одна, не зря же они так старательно обходили половину вопросов, связанных с их прошлым! Конечно, личные тайны - их право, а все-таки интересно. - А откуда ты так хорошо знаешь Гиату?