- "Жить в эпоху перемен", - усмехнулся Алистер.
Хотя не похоже было, чтобы имперцев расстраивала эта перспектива.
- Это цитата? Или поговорка?
- И то, и другое, но я не помню, откуда.
- Давай посмотрим?
- Как?
Ленни свистнул, и его экран покрылся символами. Алистер встал и обошел стол, чтобы видеть, что именно и где они будут смотреть. Он ждал чего угодно, но увидел совершенно нормальный толковый словарь Стандарта с определяемым словом или выражением слева и объяснениями и происхождением справа. Имперец, продолжая насвистывать сквозь зубы, оглядел поверхность и ткнул в искомое выражение. Алистер с интересом прочитал про древнюю легендарную державу, но на вариантах употребления идиомы отвлекся.
- Ленни, а почему слова разного цвета?
- Серые - из ваших словарей, а синие мы добавляем сами, когда находим что-нибудь новое.
Алистер просмотрел синие строчки более внимательно. Синяя "жимолость" была проиллюстрирована изображением мелколистного растения с миленькими ягодками. Синий "жилт" сопровождался кривоватой, но читаемой схемой жилт-конвертора и короткой статьей на тему. Следующим цветным словом стояла не попавшая в официальное издание по очевидным причинам "жопа", отмеченная слева звездочкой. Картинкой не снабдили, уже хорошо. Хотя подробное объяснение того, где и когда это слово можно употреблять, прилагалось.
- А звездочки что означают? - поинтересовался Алистер, когда Ленни дочитал про жизнь в эпоху перемен и поднял голову.
- Звездочки не употребляются при женщинах и детях, - на полном серьезе ответил имперец. - Еще есть спиральки, которые вообще можно только в бараке произносить.
- Почему именно звездочки и спиральки?
- Нипочему, так выбрали. Можно поменять, а что ты предлагаешь? Цветочки?
Как всегда, их с Ленни диалог скатился в малопонятную, но, наверное, все-таки не издевательскую колею. Пора его было, наверное, закруглять.
- Да нет, мне все равно, - уверил Алистер. - И пора, наверное, на свиданье. Ленни, ты не знаешь, я девочкам еще не надоел?
- Что ты! - улыбнулся разведчик. - Они в полном восторге, и о "надоел" не может быть речи. Разве ты сам не видишь? Привет им от меня.
Вечер за стенами дворца был прозрачный и ароматный, как хорошая карамель, и Алистер порадовался, что удрал с работы раньше, чем обычно. Они с девочками успели искупаться до концерта, и ему в первый раз доверили ответственное дело раскрашивания Гиаты и Таиши в голубые и желтые тона. Выводя пальцами разводы на смуглой коже, он чувствовал себя не то уродующим статуи вандалом, не то декоратором тортов, но девочки остались довольны и процессом, и результатом и даже предложили ему тоже накраситься. Представив себя в голубую полоску, Алистер сначала слегка оторопел, но быстро решил, что, снявши голову, по волосам не плачут, и изобразил на щеках концентрические круги, очень понравившиеся Таише. А потом настала пора девочкам - танцевать и играть, а ему - смотреть и слушать, облизывая кисловатое мороженое с кусочками неизвестного фрукта. Когда мороженое закончилось, к нему, в первый раз за все время пребывания в Империи, подсела девочка и начала, совершенно как в Федерации, разговаривать о погоде и природе, но на пятой фразе передумала притворяться и впрямую пригласила "гостя со звезд" на пляж, "пока Гиата и Таиша заняты". Девочки, может быть, и не возражали бы - по крайней мере, ни та, ни другая не глянули в их сторону суровым взглядом, но Алистер все равно отказался. Девочка восприняла это как должное, принесла ему взамен "прогулки" еще мороженого и отказалась принять в обмен что-либо кроме поцелуя. Рассудив, что за это ему голову не оторвут, Алистер с удовольствием чмокнул ее в сладко-соленые губы, и девочка пересела за соседний столик, под бочок к парню в военной форме. Новый сосед оказался то ли менее щепетильным, то ли просто свободным, и через полминуты уже запустил руку ей под платье. В Федерации такое поведение в публичном месте было бы недопустимо, но разные культуры - они на то и разные... Неожиданно Алистер задумался о том, как чувствует себя этот солдат напротив, зная, что он у своей в скором будущем любовницы "второй по списку", да еще и после иммигранта? Расстраивается? Ревнует? Возмущается? Обижается? Ни капли не похоже. А сам Алистер бы возмутился наверняка... Не здесь, конечно, дома. Здесь ему постоянно кажется, что он не может ни на что претендовать, но пора уж расставаться с этой иллюзией и верить своим глазам, а не непонятно чему. Непрошенная мысль: "А вот если завтра тебя кинут все-таки в подземный застенок, что ты будешь делать?" - промелькнула и исчезла. Кинут - значит, кинут, и придется себе признаться, что был неправ. Но прожить всю жизнь с оглядкой на то, что неправ, тоже как-то... неинтересно.
- Я с тобой посижу, - уверенно произнес голос над ухом на Стандарте со слабым акцентом, оторвав его от раздумий.
- Буду очень рад, - ответил Алистер, так как "пожалуйста" или любое другое разрешающее выражение явно было бы лишним, и молоденькая девушка села рядом, так, чтобы видеть сцену. Она носила форму, как Одени, но, в отличие от разведчицы, еще и была совсем коротко стрижена, даже короче, чем все знакомые ему военные. Жесткие волосы распушились черным нимбом вокруг ее головы, а синяя форма сидела так, как будто грудь у нее появилась только вчера, а новую куртку еще не пошили... если бы не это и не высокий голос, Алистер, может, и не признал бы в ней с первого взгляда женщину.
- Меня зовут Лиара, - представилась она.
- Алистер.
- Я знаю, но приятно познакомиться. Ты любишь музыку или только танцовщиц?
Алистер подавился смешком от такой постановки вопроса.
- И то, и это.
- Молодец, - похвалила девушка и замолчала, пожирая крутившуюся в танце Гиату огненным взглядом.
Они были в чем-то похожи, Гиата и Лиара, даже больше, чем имперцы вообще... Оказывается, он уже научился их различать, а сначала думал ведь, что все на одно лицо. Но ни у кого, кроме Гиаты, нет такой соблазнительной таинственной ямочки в уголке рта, и только у Таиши есть прищур, внимательный и веселый одновременно. Алистер засмотрелся на своих любовниц, и вскоре перестал замечать девушку под боком, негромкие разговоры за соседними столиками и даже тянущую сгоревшую кожу на шее и лице, которая вот уже который день чесалась, облезала и выглядела, по милому выражению Алли, как "плесень или корочка".
Гиате как-то удавалось заканчивать выступление ровно в тот момент, когда зрители только-только начинали отвлекаться... "Как-то"! Ты, дружок, бываешь периодически полным идиотом! Телепатия, а не "как-то"! Алистер выдохнул и собрался было пойти за соком для музыкантш, когда Лиара вскочила и подбежала к сцене, а Гиата с радостным визгом спрыгнула ей на руки. Лиара была не намного выше танцовщицы, но, похоже, гораздо сильнее - она даже не пошатнулась от свалившегося ей в руки веса, а, наоборот, подняла и закружила трепещущий комок лент и раскрашенной кожи.
- Лиара, лапочка! - вскрикнула Таиша на имперском, тоже бросаясь к девушке. Лиара спустила Гиату на пол и все трое обнялись, смешавшись в сине-черно-желто-оранжево-голубой клубок.
- Алистер! - позвала Таиша из клубка. - Посмотри, кто к нам приехал!
Девушки отстранились друг от друга, но Гиата все еще крепко держала гостью за руку.
- Мы познакомились, - улыбнулась Лиара. - У вас бе-зу-коризненн-ный вкус, - сложное слово девушка произнесла на Стандарте чисто, без щебечущих переливов Гиаты и Таиши, но медленно - было видно, что оно дается ей с трудом. - Как всегда. И танец замечательный. А песни для него нет?
- Песня еще не пришла, но будет, - пообещала Таиша. - Ты голодная? Что ты тут делаешь?
- Я не хочу, - отмела предложение девушка. Из всех встреченных им имперцев она была первой, кто отказался от еды. - Догадайтесь, зачем я приехала?