Его место немедленно заняла девочка постарше, желавшая знать, когда работают дети в Федерации, если они все время делают уроки, и зачем вообще нужны уроки, если можно делать что-то еще, и Алистер не успел продолжить собственные расспросы.
Готовясь непонятно к чему, Алистер, против обыкновения, проспал всю ночь, собрался во дворец до рассвета, только-только устроив любовниц на ночлег, и дошел до своего "вроде бы рабочего места" через густой влажный туман, искажавший расстояния, контуры и звуки. Обе комнаты "шпионского гнезда" были полны народа - похоже, увидеть Этани жаждал не он один. Разведчики шебуршали за столами, поминутно отвлекаясь от работы, в углу, под присмотром пары соседей, отжимался от пола Райни, бледный и растрепанный Риэл сидел у окна рядом с Одени и слушал ее полусвистящий диалог с машиной, периодически добавляя в него собственное чириканье.
- Светлое утро, - поздоровался с ним Сарет, и еще несколько человек подхватили приветствие.
- Разве это светлое? - Алистер указал на кашу за окном. До третьего этажа туман все-таки не доставал, но зато лежал под окнами таким толстым покрывалом, что земли было не видать. Солнце еще не показалось из-под пелены, но длинные размытые щупальца лучей уже тянулись в светлеющее небо.
- А "доброе утро" - всегда доброе? - фыркнул Иверт. - Хочешь печенья?
Не успевший позавтракать Алистер засунул предложенное лакомство за щеку, сел к столу и даже открыл найденный вчера архив "внешней разведки противника", но сосредоточиться не смог.
- За что его так? - Алистер мотнул головой в сторону Райни, только потом осознав, что это можно понять как угодно, но Ленни понял правильно.
- Не будет в следующий раз спорить со старшими, - усмехнулся разведчик.
Слишком он был доволен, и вопрос слетел с языка совершенно самостоятельно:
- С тобой, что ли?
- Угу.
- О чем спорили?
- О книжке. Но я его предупреждал, что наизусть ее знаю, так что моя совесть чиста.
- И долго он будет отжиматься?
- Посмотрим, - оптимистично ответил Ленни.
- А сколько должен?
- Сколько должен - не отожмется никогда в жизни, - пообещал разведчик.
- И все-таки?
- Тысячу раз.
- Вы с ума посходили.
- Да нет, Майрита бы отжалась. Но кто он, и кто Майрита.
- А ты?
- Я похож на человека, который ежедневно по десять часов тренируется?
- Ты уходишь от вопроса.
- Вряд ли, - пожал плечами Ленни. - Я давно не пробовал. В корпусе мог, но когда это было...
- Серьезно, что ли? - Алистер был, против воли, впечатлен.
- Совершенно серьезно, - уверил разведчик. - Чего с нами только не делают в корпусе. Вы, кстати, тоже можете, если хотите, - в книге рекордов это есть.
- Так то в книге рекордов!
- Так вы редко хотите.
- Твоя правда, - согласился Алистер, не могущий представить себе ситуацию, в которой ему захочется отжаться тысячу раз. - С чего вы вдруг решили спорить?
- К слову пришлось.
- Вы всегда здесь бываете в такую рань, а я просто не в курсе, или ждете Этани?
- Ждем Этани, конечно. Одени не вылезает из постели раньше полудня.
- Был бы ты замужем за пилотом, тоже бы не вылезал, - отбрила девушка. - Алистер, так же нельзя сказать, а как можно?
- "Если бы ты спал с пилотом", - посоветовал "гость со звезд". - А я не знал, что ты замужем.
- Так я не говорила.
Одени опять перешла на язык жестов для облегчения общения с машиной, и потому Алистер рискнул продолжить расспросы:
- А дети есть?
- Нет пока.
- А собираешься?
- Там поглядим. Риэл, не лезь!
Разведчик убрал протянутую было к экрану руку. Двигался он неловко; видно, не привык еще.
- Как ты себя чувствуешь? - сообразил поинтересоваться Алистер.
- Прилично, спасибо.
Можно было бы спрашивать и дальше, но в этот момент все разведчики, как по команде, обернулись ко входу, и даже Райни вскочил на ноги, а Алли, Кайл, Тамир и Райвен высунулись из комнаты дальней разведки. Этани, так хорошо знакомый иммигранту по "кино", и вполне узнаваемый, несмотря на стрижку "ежиком", вошел в помещение быстрым шагом, но остановился у самого входа.
- Светлый день, - сказал он столько раз слышанным с экрана голосом. При более пристальном рассмотрении стало видно, что он... не то чтобы исхудал, но как-то истончился и выглядел теперь хрупким и маленьким, как щуплый подросток. Так вот как выглядят имперцы, когда перестают носиться как оглашенные и купаться по десять раз на дню! Но шаг был твердый, и движения - уверенные, а синяя форма - мокрой, как будто наскоро натянутой на невысохшее тело.
"Хорошо искупался?" - "С возвращением!" - "Мы рады тебя видеть!" - "Танни!" - посыпалось со всех сторон. Несколько ребят вскочили и бросились навстречу, но остановились, не добежав до вожделенной цели.
- Можно тебя обнять? - спросил подлетевший ближе всех Алли.
- Только не все сразу, - предупредил Этани с улыбкой, не доставшей до глаз. Взгляд у него был усталый и настороженный, но объятия всех желающих разведчик выдержал стойко.
- Тебя Алистер нашел, - проинформировал Райни, когда с процедурой приветствия было покончено. - Тебе же Элис сказал?
- Конечно. Спасибо, Алистер.
Ощутив на себе потеплевший взгляд бывшего пленного, Алистер зарделся, как девчонка, и, не зная, ни что сказать, ни что сделать, ответил единственно возможное: "Пожалуйста". Ну что, действительно, можно сказать человеку, которого на твоей родине замучили мало что не насмерть, и кто знает, как еще измывались после того, как перестали это протоколировать. Ленни толкнул соседа под локоть.
- Не стой памятником, - прошептал он. - Подойди поздоровайся. - И "гость со звезд" сделал несколько автоматических шагов вперед.
- Пойдем пройдемся, - предложил Этани на Стандарте. Алистер послушно двинулся следом, провожаемый понимающими взглядами. У второго по счету фонтана Этани остановился.
- Это было мое любимое место во дворце, - сообщил он, присаживаясь на кромку и зачерпывая горстью воду. - Спасибо тебе. Не знаю, представляешь ли ты себе, как мне не хотелось там умереть, но - спасибо.
- Тебе... я даже не могу спросить... Я прошу прощения. За Федерацию, - наконец нашел правильные слова Алистер. - Это было бесчеловечно и бессмысленно - то, что с тобой сделали.
- А что ты хотел спросить? - с улыбкой поинтересовался Этани, протягивая собеседнику руку. Алистер стиснул мокрую ладонь.
- Тебя продолжили пытать? После... ну, после того, как перевезли?
- Нет, - ответил разведчик. - Почему-то нет. Меня исследовали, пытались понять, чем я отличаюсь от федералов. Уж не знаю, что они выяснили.
- Почему-то мне кажется, что это тоже был тот еще кошмар, - возразил Алистер. Этани был так же не похож на шебутных имперских мальчишек, смеющихся и возмущающихся даже сквозь слезы, как Гиата - на порнозвезду. Что бы с ним ни делали в этой... исследовательской конторе, приятным это времяпрепровождение не было.
- Был, - согласился Этани. - Но, по крайней мере, не так больно все время. В любом случае, благодаря тебе это закончилось. Я очень рад, что ты решил здесь остаться.
Имперец полез в карман, выудил оттуда что-то и протянул собеседнику. Алистер подставил ладонь и спустя секунду уже разглядывал маленький шипастый значок из белого материала.
- У нас есть обычай, - продолжил Этани. - Если кто-то оказал тебе такую услугу, что не знаешь, как и благодарить, можно подарить ему свой орден или знак отличия. Это моя единственная боевая награда с прошлой войны. Я только в паре сражений успел поучаствовать.
- За что ты ее получил? - поинтересовался с трудом обретший дар речи Алистер.
- Остановил зарвавшуюся группу до того, как мы попали в окружение. Когда такой значок тебе дает командир, его носят слева на воротнике. А если нет - справа. Если хочешь, конечно.
Со второй попытки Алистер закрепил ускользающий подарок на своем красном комбинезоне. Он видел подобные значки на форменных куртках, и все забывал спросить, что они значат. Но справа их носила, периодически отцепляя от уголков каштановую косу, только советник Вика. Благодарить было, наверное, глупо, но он все же сказал: "Спасибо", - и отвел глаза, встретившись с бесконечно-усталым взглядом Этани.