Опять выглянул… какая-то Тень-Отца-Гамлета вроде бы проплыла мимо буксира, оглянулась, погрозила пальцем и исчезла…
Но, может быть, ему показалось.
Значит, землепроходцам на дальнем форпосте придется потерпеть, пока для них не снарядят другую баржу, другой буксир и другого пилота; а ему, Бел Амору, следует оставаться на месте, не трепыхаться и ожидать черт-те чего: начальства, экспертов, санитаров, персональной охраны, медицинских обследований и средневековых анализов на бешенство.
Если все счастливо закончится, его, пожалуй, за все страдания наградят орденком…
Но Бел Амор сразу отогнал эту бездельную мысль о награде, — сейчас первым делом следовало выяснить пространственно-временные параметры этой лужи, чтобы стало понятней: кто же все-таки клюнул?
Первыми, к неудовольствию Бел Амора, появились не патрули Службы Охраны Среды, а, как водится, худющие и нечесаные дезертиры на своих драндулетах. Это бродячее племя стихийных борцов за мир обладало способностью становиться плоскими, как лист бумаги, — их можно было просовывать хоть под дверь, а уж в фотонную теплушку укладывать стопками целую армию.
Вояками они были смелыми, но невезучими: в атаку шли ребром, невидимо для врага, но при малейшем гравитационном ветерке их разворачивало поперек мировых меридианов, и тогда они гибли пачками; в разведке же их губило много шелесту после просачивания на спиртовые склады противника. Они терпеть не могли воевать, но — что поделаешь! — чтобы выйти в обжитый космос из своей Двумерной провинции, им приходилось вербоваться в первые подвернувшиеся во Вселенной армии, получать небольшой аванс, а после первого же боя дезертировать и добывать пропитание бродяжничеством и мелким воровством.
Бел Амор отметил, что внутреннюю тревогу для Службы Охраны Среды эти двумерки перехватить не могли, а сюда примчались, учуяв запах картошки с тушенкой, — правда, в омут лезть побоялись, свернулись в рулоны и с нетерпением ожидали развития событий, надеясь все же поживиться. Бел Амор понял, что от непрошеных свидетелей тут скоро отбоя не будет, и перестал обращать на них внимание.
Но вот прибыл первый патруль Охраны Среды, увидел такое дело, присвистнул и сочувственно помигал Бел Амору фарами.
За ним прилетели еще две «ОСы» и начали осторожную разведку границ омута.
Потом пожаловал начальничек — колодообразный, покрытый корой интендант, временно исполняющий обязанности (ВРИО) коменданта Охраны Среды — типичный армейский тыловой сундук из добродушных, с толстенной шеей, переходящей прямо в фуражку — таким надо отдать должное: в мирные времена у них на воинских складах полный порядок, и в отставку они уходят полковниками (такие тоже нужны).
ВРИО коменданта, поскрипывая, выбрался из «ОСы» и жизнерадостно спросил:
— Ну как?
— Девяносто восемь, — ответил Бел Амор с внезапной злостью к этому бездельнику.
— Чего «девяносто восемь»? — удивился ВРИО коменданта, в который раз попадаясь на эту первобытную подначку. Он никак не мог понять, что его не утверждают в должности коменданта (прежний комендант Охраны Среды третий год пребывала в декретном отпуске) именно за его жизнерадостность, постоянную удивленность и соглашательство.
— А чего «ну как»?
— Да, верно, — немедленно согласился ВРИО коменданта. — Один-ноль в твою пользу. Однако ты здорово влип! Здесь, как минимум, девятимерное болото с левым завихрением… И позитронного робота угробил. Молодец, поздравляю!
Услыхав, что его угробили, Стабилизатор на мгновенье очнулся и пробормотал из облаков картошки с консервами:
[Стихотворение Евгения Лукина.]
Бел Амор промолчал. Он все еще надеялся, что угодил от силы в восьмимерную топь по пространственно-временной шкале Римана-Лобачевского, в компанию ведьм, леших и домовых, но рывок очень уж был силен — похоже, ВРИО коменданта прав: дернул крупный бес из девятимерного пространства, где параллельные линии уже не то чтобы пересекаются, а начинают кое-где переплетаться в жгуты…
Дело, кажется, принимало дурной оборот.
Тем временем ВРИО коменданта принялся прогонять с места происшествия мирных двумерных бродяг, но двумерки, лениво развернувшись, так обложили его, что ВРИО пропустил момент прибытия двух своеобразных фоторепортеров одного из «Вечерних новостей», другого — из «Утренних».
Все они похожи, как близнецы, из-за круглых глазищ с автоматической диафрагмой, да и новости у них всегда одинаковые, потому что промышляют с утра до вечера в насиженных горячих точках. Сюда они примчались на подножке «Скорой помощи» и уже снимали все, что видели, щелкая кривыми клювами.
ВРИО коменданта попытался отогнать фоторепортеров — они его тоже сняли.
Но вот прибыла комендантская рота, а с ней пять тысяч арестантов из Метагалактической гарнизонной гауптвахты.
Бел Амор поначалу не понял, зачем здесь понадобились эти бедолаги, зато ВРИО коменданта наконец-то почувствовал себя в своей тарелке и принялся вдохновенно командовать. Арестанты, размахивая метлами и граблями, прогнали мирных бродяг, а те, развернувшись в полотнища, с достоинством переместились загорать к черной дыре — там хоть и обзор похуже, зато теплее.
Репортеров тоже потеснили, но они пробрались с другой стороны и попросили Бел Амора приветственно взмахнуть рукой для читателей как «Вечерних», так и «Утренних новостей».
В ответ Бел Амор угрюмо скрутил и показал им фигуру из трех пальцев, вызвав у фоторепортеров неописуемый восторг и просьбы подержать эту фигуру подольше. Бел Амор в просьбе не отказал и предстал в таком виде перед самим Дженералем СОС (Службы Охраны Среды).
Дженераль СОС, как всегда, свалился как снег на голову, без эскорта и знаков различия, в полевом помятом солдатском скафандре, похожий на арестантика, сбежавшего с гауптвахты.
Рядом с ним суетился блестящий адъютант, отражавший полированными сапогами тусклый свет зеркальных квазаров; а ВРИО коменданта, поддерживая фуражку, подбежал к Дженералю и доложил о том, что эксперты уже вызваны и что вверенная ему гарнизонная гауптвахта уже наводит здесь порядок, но сил и средств явно недостаточно, и для полного оцепления омута площадью примерно в три с половиной квадратных световых года потребуется приблизительно девять планетарных армейских соединений при полном боевом и техническом обеспечении.
— А лучше десять, для ровного счета, — добродушно закончил доклад ВРИО коменданта.
— Да, задал ты, братец, работку, — досадливо вздохнул Дженераль СОС, будто ВРИО коменданта был в чем-то виноват. — Примерно и приблизительно… передразнил Дженераль. — Математик, Клюев! Тут тебе не площадь, а объем. Значит, умножай свои десять армейских соединений на четыре третьих пи эр в кубе. Это сколько будет?
— Это… Ого! — изумился ВРИО коменданта, а Дженераль и без него прикинул, что омут-то не округло-восьмимерный, а ромбовидно-девятерной, и не с одним завихрением, а с тремя, и, значит, придется очищать пространство не только от мелких бесов и скандальных русалок, которые элементарно ловятся на свининку, но и от кое-кого почище…
Но вслух Дженераль не сказал об этом, а спросил Бел Амора:
— Что-нибудь чувствуешь особенное?
На что Бел Амор ответил:
— Жрать охота.
— Кушать, — поправил Дженераль. — Что ж, чувство голода — тоже чувство. Это у тебя от опасности… Ну, сиди, сиди, не беспокойся, в обиду не дадим. Скоро тебе обед спустим. А пока… открой консервы.
Дженераль СОС два раза щелкнул пальцами, адъютант вытащил блокнот и спросил:
— Какой обед заказать?
— У него спроси.
— Обед из «Арагви», — не раздумывая, заказал Бел Амор, вскрывая четвертую банку тушенки. — Ужин из «Славянского базара». Омары. Паюсную икру. Что-нибудь мясное. Пиво. Вино. Водку. И хлеба побольше.