«Младший».
«Доложите о проделанной работе за истекший период, младший», — все так же спиной потребовал дженераль.
Я раскрыл папку. В ней лежал один-единственный лист с копией приказа об эвакуации Гончих Псов, а в левом верхнем углу шла косая стихотворная резолюция с моей подписью:
Бригадный дженераль отхлебнул из поливной кружки глоток — оказывается, это был чай — зачем он мучает этот бессловесный цветочек, садист? зачем поливает его горячим чаем? упивается полной властью? — повернулся, даже не взглянул на меня, взял левой рукой листок, прочитал стишки на секретном приказе, подумал и наконец поднял глаза. Взгляд был колюч, как шприц доктора Вольфа. У меня зачесалась правая ягодица.
«Не пойму... — сказал дженераль. — Вы что, валяете дурака?»
«Так... так точно».
«Объясните: зачем?»
«Вы... вы знаете это лучше ме... меня, — заикаясь и повторяясь, начал объяснять я. От двух колючих перекрестных взглядов Дзержинского и дженераля Гу-Сина у меня уже тряслись поджилки. — При... Приказ об эвакуации Гончих Псов был подготовлен за несколько дней до засорения канализации. ДО засорения. ДО ТОГО, как... как она засорилась. Значит, о катастрофе вы знали заранее. Вы могли предотвратить катастрофу, но не сделали этого. Вы ее сами и подстроили — не знаю... не знаю, зачем. По... получается, что главный ассенизатор Васьвась арестован вами незаконно, а мое расследование понадобилось вам для отвода глаз. Отсюда следует, что вы держите меня за... за болвана. Вот я и пытаюсь соответствовать».
«Ишь ты... уже и копию снял», — пробормотал дженераль и завязал тесемки на папке.
Я влез куда не надо по самые уши, но дженераль еще пребывал в сомнениях относительно моей дальнейшей судьбы. Он раздумчиво спросил:
«Знаете ли вы, кто такие бесы?»
«Ну... постольку-поскольку».
«Поскольку же?»
«Ну... это человекообразные существа».
«А это кто такие?»
«Кто именно?»
«Человекообразные существа кто такие!» — повысил голос дженераль Гу-Син.
«Это те... это те, кто сам желает так себя называть».
Дженералю неожиданно ответ понравился.
«В этом что-то есть, — задумался он. -— Конечно, подобной фразой можно дать определение чему угодно, но все-таки в этом что-то есть. Человек — это тот, кто сам желает так себя называть. Что ж, сержант, одевайтесь».
«Я младший сержант».
«Вы уже сержант. Можете нашивать третью лычку».
Дженераль уже открывал платяной шкаф, где висели на плечиках два штурмовых скафандра, и уже звонил в колокольчик (он не любил не только приказы, набранные на компьютере, но и электронную сигнализацию). Афина явилась в кабинет в таком же скафандре, но в дамском, с какими-то рюшечками.
«Запомните, сержант, что незаконно арестовать никого нельзя, — объяснял дженераль, пока потолок в Заоблачном кабинете медленно раскрывался, как в планетарии. — Но для отвода глаз — можно. Главный ассенизатор Васьвась арестован по его же просьбе и посажен на цепь в целях его же собственной безопасности. А сейчас мы отправляемся брать Постороннего Наблюдателя, который засорил галактическую канализацию».
В голубом небе вился старенький биплан и разгонял облака. Дженераль с Афиной рванули из кабинета сразу на третьей космической, я с трудом догнал их уже на маракканнской орбите.
«Стишки пописываете? Как у вас там — «канализация — эвакуация»? — благосклонно спрашивал дженераль, облетая Маракканну, чтобы получше оттолкнуться от ее приливной волны. — Значит, так... В момент захвата вы должны прикрывать мне спину. И вообще, не высовываться. Повторите приказ!»
Пока я повторял, дженераль с Афиной оттолкнулись от маракканнского прибоя и взвились на два световых года над плоскостью Метрополии, где их поджидала персональная дженеральская нуль-простыня. Дженераль деловито оглядел красивенький пейзаж. Система смотрелась как на картинке. Вроде везде порядок. Залезли в нуль-простыню и пристегнулись.
«С ветерком?» — спросил пилот, проверяя взглядом, хорошо ли пристегнута талия Афины.
«С ветерком», — кивнул дженераль.
Я тоже не возражал против ветерка, я тоже любил быструю езду. Пилот включил синюю мигалку и стал разгонять нуль-простыню по силовому коридору. Пронеслись мимо будки дежурного офицера Охраны Среды. Тот выглянул, дуя на чашку с чаем, узнал начальство и включил зеленый прожектор. Пошли по зеленому монорельсу. Мелькали: спецслужбы нуль-пространственного коридора, отель, колокольня с облезшей позолотой, футбольное поле на ржавом планетном якоре, старый робот, пасущий три молочных цистерны, буксиры в Восточном Галактическом рукаве, тягающие звезды туда-сюда... наконец, нуль-простыня сорвалась с луча и, с выхлопом свернув пространственно-временную субстанцию в зеленую плеть, вошла в псевдо-пространство, проткнула Вселенную и очутилась в галактике Беспородных Псов.