После недавней катастрофы эта вселенская глухомань, тускло освещенная дышащим на ладан белым карликом, поражала запустением — редкая нуль-простыня случайно залетала сюда, сбившись с курса и растерянно мигая бортовыми огнями; за Беспородными Псами без демаркационных границ располагалось лишь Приобское хантство, за ним собственно Диаметральная Приобь и всяческая тьмутаракань, где качали нефть из псевдо-пространственных скважин, а дальше — сплошное инфракрасное смещение и конец всякого света. Но с тех пор, как я здесь побывал, гравитационные Поля Орошения неузнаваемо изменились — когда-то рваный и скрученный ландшафт уже был выпрямлен, отрихтован и равномерно ориентирован по временному вектору, лишь кое-где еще продолжались отделочные работы. Новый гравитационный канал ничем не напоминал старую канализацию — этот подпространственный сток теперь должен был служить всему местному региону метагалактик — в самом деле, зачем мелочиться и размениваться на обособленные хозяйства с ничтожными КПД, если по усложненной технологии можно построить Центральную канализацию с ответвлениями по всей Вселенной.
Пусто было здесь в этот ранний час — один лишь мой знакомый, ненормальный псоголовый механик Кудла сидел на перроне и, чертыхаясь, заглядывал в нутро неисправного стыковочного узла. Мы лихо причалили, погасив скорость в последний миг, и чуть не выломали стыковочный узел. Механик Кудла испуганно шарахнулся в сторону.
«Приготовились!» — тихо сказал дженераль.
Я не знал, к чему, собственно, следует приготовиться. Дженераль с пилотом спрыгнули на дебаркадер, я за ними, прикрывая дженералю спину, а Афина замешкалась в нуль-простыне, никак не могла отстегнуться.
«Долго это будет продолжаться?! — злобно заорал механик Кудла, вытирая руки прямо о скафандр с картинками. — Я сто лет здесь механиком, а ваши люди за неделю разломали мне весь перрон, и запасной тоже!»
Пилот отвернулся и пробормотал:
«Врет, не сто лет, а два с половиной».
А всемогущий бригадный дженераль Гу-Син, к моему удивлению, виновато развел руками и спросил:
«Любезный, не подскажете, как пройти на подстанцию?»
Механик Кудла ничего не ответил, по самое плечо засунул руку в стыковочный узел, вытащил силовую монтировку — ту самую, которой механики крутят хвосты нуль-пространственным звездолетам — и направился к дженералю.
«Эй, дядя! Полегче! — крикнул я. — Не видишь, кто перед тобой?»
«Молчи, сержант! — приказал дженераль. — Не двигайся!»
Я, наконец, почувствовал какую-то напряженную и двусмысленную ситуацию. Афина не спешила выбраться из нуль-простыни, пилот разминал ноги на дальнем конце дебаркадера и не глядел в их сторону, а сумасшедший механик надвигался прямо на дженераля, недобро ухмыляясь и помахивая силовой монтировкой, — удар такой штукой приводил в состояние молекулярного разлета, и даже медицинские светила с неохотой брались за операцию по восстановлению. Я нарушил приказ: вышел из-за спины дженераля и прикрыл его своим телом.
«Я тебе говорю: не двигайся!» — крикнул дженераль и ногой пнул меня под колено.
Я слетел с дебаркадера, схватился за ногу и выпустил из рук свою драгоценную папку с копией приказа об аресте ассенизатора Васьвася. Механик Кудла подхватил папку и рванулся к нуль-простыне.
«Отдай документы!» — заорал я и бросился за ним.
«Вот кого надо брать! — подумал я. — Не такой уж он кудлатый, каким кажется!»
Механик лез в нуль-простыню. Афина была в опасности. Мне удалось зацепиться за якорный крюк нуль-простыни.
«Куда, сержант?!» — кричал дженераль.
«Назад!» — кричал пилот.
Нуль-простыня отчаливала. Из-за каждого угла выскакивали и мчались к месту неудачного задержания сотрудники Службы Охраны Среды.
«Не стрелять! Работнички! Проворонили! — бесновался дженераль. — Отключите подстанцию!»
«Уже отключили!»
«Прыгай!» — кричали мне, но я упорно лез в нутро нуль-простыни, чтобы спасти Афину от террориста.
«Не преследовать, хронос с ним, пусть уходит!» — приказал дженераль.
Нуль-простыня описала над дебаркадером мертвую петлю и облетела запасной перрон — похоже, механик Кудла пытался оценить ситуацию и принимал решение.
«Горловина перекрыта?» — кричал дженераль.
«С позавчера!»
«Прыгай!»