Но я спасал Афину.
Нуль-простыня нерешительно пошла к перекрытой канализационной горловине и сделала над ней мертвую петлю. «Камикадзе», — пробормотал дженераль. Я уже по пояс влез в нуль-простыню, ноги торчали в пространстве—хроносе. Еще одна петля. Механик Кудла пытался уцепиться якорным крюком за пространственно-временную решетку горловины.
Все притихли и с ужасом наблюдали — такой способ разгона теоретически возможен и даже был опробован испытателями-смельчаками на заре освоения нуль-пространственных перелетов: принцип рогатки — риск и холодный расчет, трюк исключительно смертельный, по этой дороге никто не ходит, она усеяна трупами.
Механику наконец удалось зацепиться якорем за силовую нить горловины и защелкнуть на ней замок. Нуль-простыня радостно вздрогнула и подмигнула всем-всем-всем бортовыми огнями. От толчка я провалился в багажное отделение нуль-простыни. Механик Кудла начал разгон. Его почтительно эскортировали звездолеты Службы Охраны Среды, не смея приблизиться к этому бесу, который, набирая скорость, натягивал пространство—время над Гончими Псами и превращал галактику в гигантскую рогатку. Я услышал последний приказ дженераля:
«Всем отойти на безопасное расстояние!»
Интонация, с какой был отдан приказ, подразумевала:
«Спасайся, кто может!»
Связь с внешним миром прервалась. Все работнички, не оглядываясь, бросились врассыпную из Гончих Псов. Теперь все зависело от качества здешней захолустной пространственно-временной структуры и от хладнокровия механика-камикадзе. Ему оставалось только одно: точно держать прицел и натягивать пространство до упора времени; остальное от него уже не зависело — если нить оборвется или наползет на силовой бугор, то нуль-простыня превратится в гравитационную пращу, способную размести всю галактику. Уж лучше рогатка, чем праща.
Я наконец-то добрался до папки, которую механик Кудла зашвырнул в багажное отделение. Тут же валялась силовая монтировка... хронос с ней, с папкой, сейчас надо спасать Афину, решил я. К оружию! Я схватил монтировку, она удобно уместилась в кулаке. Теперь я был вооружен, а этот бес беззащитен. Я бросился в кабину пилота, но чуть не наступил на механика Кудлу — тот, связанный собственным поясным ремнем, лежал в проходе — со спущенными штанами, с запечатанным липучкой ртом, с лиловым фонарем под глазом. Где она?!! С этой мыслью я перешагнул через Кудлу. Тот замычал, вытаращил глаза и указал на кабину пилота — наверно, я орал «Где Афина?!» вслух.
«Кто же управляет нуль-простыней?!» — ошалело подумал я, опустил монтировку, посмотрел в иллюминатор и стал заворожено наблюдать, как оба галактических спиральных рукава Гончих Псов начали дрожать и загибаться. Связь с Внешним Миром на мгновенье восстановилась — дженераль кого-то драконил на чем свет стоит, далекий духовой оркестр наяривал где-то «Прощание славянки» — и прервалась навсегда. Кто крутил мертвые петли над дебаркадером?! Кто так искусно подцепил якорем горловину?! Кого дженераль Гу-Син назвал «камикадзе»?!
Я, наконец, догадался, что слово «камикадзе» относилось не к механику, а к этой отчаянной ведьме. До меня, наконец, дошло, что попытки взять эту богиню на жестянку леденцов была последней глупостью в моей такой короткой жизни...
Звездолет вела Афина. Рогатка натянулась до отказа. Нуль-простыня из последних сил на субсветовой скорости натягивала галактику по пространственно-временному вектору, и тетива могла в любой миг лопнуть. Афина отпустила, раскрыв замок. Для всех внешних посторонних наблюдателей галактика вздрогнула и распрямилась, а уже невидимая ни для кого нуль-простыня сорвалась с рогатки и с многократной сверхсветовой, рвущей пространство и свертывающей время скоростью точно влепила прямо в воронку канализационной горловины. Послышался журчащий, потом утробный звук унитаза, пространство затрещало по швам, а внешние наблюдатели, приблизившиеся через месяц к месту катастрофы, опять замеряли и фотографировали какие-то жгуты, узлы, бугры и, кстати, обнаружили оторванные тесемки от знаменитой папки.
Меня же случайно нашли в огороде прямо под забором Военного Госпиталя, и все удивлялись, что мне так повезло — нашли в капусте! С той поры и началось мое чувство расщепления. Мне казалось, что Я — как две исчезнувшие тесемки от оторванной папки, вернее, как две оторванные тесемки от исчезнувшей папки. Я долго не мог прийти в себя не в том обычном смысле, как приходит в себя выздоравливающий человек, а вообще не осознавая, где я. Я был здесь, но я был и Там. Но где это Там — не мог объяснить. Доктор Вольф говорил: я не я, и лошадь не моя. Он провозился со мной полгода, пока это Там не превратилось в Здесь, а я не стал самим собой.