— Для спасения Вселенной нам нужно получить энное количество абсолютной пустоты.
— Нельзя ли точнее? Сколько именно «энной» пустоты нужно получить?
(После этой удачной фразы центральный объект наших усилий мы стали называть «энная пустота», и это было удобно для маскировки.)
Бессмертные затруднились с ответом. Одни, как рыбаки, широко разводили руки и говорили:
— Столько.
Другие показывали краешек ногтя мизинца:
— Вот столько.
Третьи отмеряли фалангу указательного пальца:
— Ну, примерно, с наперсток.
Тогда я опять созвал симпозиум (в бункере на О'кАллисто) и объявил:
— Будем сидеть хоть до утра, пока я не услышу конкретный ответ в цифрах: сколько?
До утра сидеть не пришлось, бессмертным захотелось кушать, и они справились с заданием до обеда, даже не прибегая к мозговому штурму. Они отнеслись к делу очень серьезно и заинтересованно — прикинули палец к носу, тщательно и добросовестно обсудили все стороны проблемы, подкрепляя свои рассуждения математическими выкладками, и наконец назвали долгожданные цифры:
— Для проведения завершающей операции ПРОГЛОДУ потребуется 0,000000000000000... граммов (ноль целых, ноль-ноль-ноль в периоде граммов) энной пустоты в объеме примерно сорока кубических миллиметров.
Я не понял и честно признался:
— Я не понял. Сколько это: ноль целых, ноль-ноль-ноль в периоде граммов?
— Нисколько! — последовал ехидный ответ. — Не забывайте, что речь идет об абсолютной пустоте.
Тогда я начал о чем-то догадываться.
— А объем в сорок кубических миллиметров — это сколько?
— Опять «сколько»! — раздраженно воскликнул Лон Дайк. — Вы хотите узнать, какое количество пространства занимает объем в сорок миллиметровых кубиков?
— Вот именно.
— Сейчас покажу наглядно. У вас линейка есть? Да, обыкновенная школьная линейка. И силикатный клей. И ножницы.
Сделали перерыв и отправились искать ножницы с клеем и линейкой.
ПРОБЛЕМА ЛИНЕЙКИ, КЛЕЯ И НОЖНИЦ.
Тоже мне, проблема — линейка, клей и ножницы! Конечно же, они есть, но где? Пришлось на полчаса прервать симпозиум и устроить в бункере форменный обыск, пока не набрели на фройлен фон Дюнкеркдорфф — школьная линейка, силикатный клей и маникюрные ножнички нашлись у нее, она как раз расчерчивала поля в какой-то своей амбарной книге и подклеивала туда какие-то подотчетные квитанции.
Эксперимент по наглядному выяснению количества пространства в сорок миллиметровых кубиков поручили самому молодому из бессмертных, которому еще жить да жить, — Корове. Толик, высунув язык, старательно расчертил на бумаге кубическую раскройку с язычками для склейки, вырезал ее кривыми маникюрными ножничками и кое-как склеил, макая пальцем в клей (кисточку не нашли), измазав пальцы и безнадежно испортив этим въедливым силикатом полировку моего стола. Получился грязный и кривой кубик в 40 кубомиллиметров.
<ПРИМ. Сейчас этот стол и кубик выставлены в Диффузионном музее, на них сохранились грязные отпечатки пальцев Коровы. Экспонаты аукционируются в одном лоте. Начальная цена 200 тысяч деноминированных кварков. Бедных просят не беспокоиться.>
<ПОЗДНЕЕ ПРИМ.
Стол и кубик проданы на аукционе за 800 тысяч кварков. Половина этой суммы (за кубик) передана Анатолием Гусочкиным для капитального ремонта «Маракканны-2-бис», другую половину (за стол) я пожертвовал в фонд Резервации вольных художников О'к-Аллисто. Налоговую полицию просим не беспокоиться.>
Лон Дайк осторожно взял кубик кончиками пальцев, поднял над головой и продемонстрировал сначала мне, а потом ученому собранию:
— Вот он — объем энной пустоты, примерно с небольшое дикое яблочко.
(Это «дикое яблочко» тоже вошло в секретный фольклор ПРОГЛОДА «достигнуть уровня дикого яблочка», «сорвать дикое яблочко», т. п.) Тогда я решил уточнить, что на научном жаргоне означает слово «примерно», то есть, насколько точна их оценка объема энной пустоты, какой плюс-минус, каков уровень ошибки? Я ожидал услышать большую, но разумную цифру — 20—30 процентов, не более; однако ответ поверг меня в ужас — бессмертные, посовещавшись, с олимпийским спокойствием заявили, что их оценка верна с точностью до шести порядков — то есть, крайние пределы между плюсом и минусом отличаются по величине в миллион раз. Дикое яблочко являлось усредненным объемом, действительная цифра объема энной пустоты лежала где-то между 0,04 и 40000 куб. мм — то есть, между пылинкой и астероидом в пол-квадратных километра! Песчинка и этакая глыба — это даже не муха и слон, это капля и океан! Это была трагикомедия! Трагедия такой неточности заключалась в невозможности всякого разумного планирования производства, а комедия в том, что заглянувший в зал заседаний шеф-кок Борщ, который пришел сообщить о том, что обед уже готов, на мой вопрос, что он будет делать, если завтра ему прикажут накормить неизвестное количество гостей — то ли десять, то ли миллион — ответил категорическим императивом: