— У вас же руки дрожат, — сказал Президент.
— У меня руки в карманах, — показал я.
— Знаю я, что у вас в карманах, — ответил Президент. — Вы же не сможете донести дикое яблочко в двух пальцах за пределы Вселенной.
Хорошо. Шутки в сторону. Каждый из присутствующих записывает на листке имя претендента. Все зашуршали блокнотами и салфетками, записали и согнули пополам. Фройлен фон Дюнкеркдорфф собрала все записки, разогнула и огласила единогласный (30 человек) результат:
ПЛЕМЯШ
Я тоже написал это имя.
Потом выбирали Ведомого.
Выбрали Брагина.
Значит, Племяш и Брагин не будут участвовать в Матче Смерти.
ТЕХНОЛОГИЯ ВЫХОДА И РАБОТЫ ЗА ПРЕДЕЛАМИ ВСЕЛЕННОЙ.
Технология выхода (запуска, выстрела) за пределы Вселенной была разработана группой академика Цукермана и представляла собой не что иное, как ту самую «рогатку», в которую я угодил в молодости. Отличие: я попал в рогатку стихийную («катаклизма», как говорит Корова), рогатка же Цукермана управляема; «это высшее достижение научно-технической человеческой мысли», как пишут фужеры. Добавлю: «человеческой мысли Цукермана».
<...>
Техническое описание «рогатки Цукермана» настолько сложно для внятного объяснения, что я его опускаю.
<Я опять соврал. Дело было не в сложностях описания рогатки Цукермана, я как раз популярно описал ее, но т.к. технология рогатки до сих пор не рассекречена, это описание было вычеркнуто издателем. Надеюсь на академическое издание.>
Племяшу предстояло войти в контейнер в тройной фуфайке Гусочкина, быть выстреленным из «рогатки» над восточным полюсом «дыни», выйти по баллистической орбите в межвселенское пространство в точку эксцентриситета между двумя Вселенными и, держа большим и указательным пальчиками «дикое яблочко», установить его в этой точке. На выход и установку ему отводилось 5 секунд. Но установкой заряда операция не завершалась. Далее следовало самое сложное. После установки яблочка Племяшу оставалось 15 секунд (может, и меньше, точно никто не знал) — он должен был:
1. «Слить воду» — подорвать контейнер направленным взрывом, чтобы вернуть его обратно в нашу Вселенную и не оставить следов пребывания в абсолютной пустоте. (3 секунды.)
2. «Вертушка» и избавление от внешней фуфайки. (3 секунды.)
3. Самое сложное: «оборотень». Крутой вираж и вход в пике над Восточным полюсом «дыни». Раздвоение. «Крест». Оставление в псевдо-пространстве псевдо-Племяша. (5 секунд.)
4. «Люк». Вход в Красное смещение и сбрасывание второй фуфайки. (3 секунды.)
5. Как Бог поможет. (1 секунда.)
И — никакого героизма, никакой задержки и гибели в абсолютной пустоте. В абсолютной пустоте перед взрывом не должно остаться ни одного постороннего предмета, ни одной пылинки.
В то же время: Брагин будет «выстрелен» из второй рогатки на Западном полюсе «дыни». Его задача будет чисто наблюдательная, она не представляет подобной сложности (хотя и очень сложна) — проход над Западным полюсом по баллистической орбите, наблюдение за действиями Той Стороны и возвращение (без «оборотня» и «люка»). На все действия — секунд 30.
ОТВЛЕЧЬ ПОСТОРОННЕГО НАБЛЮДАТЕЛЯ.
ВЫБОР ВРЕМЕНИ. Чем меньше оставалось времени, тем больше чувствовалось напряжение пространства. Дыня угрожающе увеличивалась в размерах и уже напоминала вздувшийся женский живот на восьмом месяце. Лон Дайк мрачно шутил:
— Представляю, какой будет Вселенский потоп, когда воды отойдут!
Операцию назначили на День Летнего Равноденствия как раз во время проведения финального матча. Выгоды этой даты были следующими:
Первое. Все будут заняты футболом и, если операция не удастся и Вселенная лопнет, никто за футболом и не заметит светопреставления.
И самое главное, второе. Вот что сказал дженераль Гу-Син:
— Очень важен правильный выбор времени. Скорее всего, оба Посторонних Наблюдателя тоже будут смотреть Матч Смерти, а не какую-то там сантехническую операцию по установке унитаза. Кто же будет в унитазы заглядывать, когда Матч Смерти?
Я с ним сразу согласился. Лон Дайк тоже.
— Очень правильно!
ТРЕНИРОВКИ. ОТКРОВЕННЫЕ РАЗГОВОРЫ С ФУТБОЛИСТАМИ.
НОВЫЙ МЕТОД тренировок приживался с большим трудом. Атлетические тренировки. Стипль-чез какой-то. Преодоление на местности барьеров тяготения с колючей проволокой анти-частиц и препятствий с нагромождением черных дыр и омутов с тяжелой водой. В полной выкладке с инструментом. «Вертушки», «кресты», «люки», «оборотни» — до автоматизма. Сан Саныч всех загонял. Техника — кручение планеты на кончике пальца — большого, указательного или мизинца по оси вращения с разгоном и торможением. Жонглирование разнотелыми конгломератами, пустотелыми пузырями. И все это на супер-световой, с учетом всех коэффициентов Гепплера, — там конь не валялся и Ньютон не ночевал. Или такой дриблинг: провести пузырь по орбите, жонглируя им головой, при этом пролезть под барьером, пробежать по бревну, обойти метеоритный поток и т.д. Запыхаешься!