Кисточка львиного хвоста опять подрагивает под кустом. Урчанье. Мухи. Подлые мухи. Подлая утроба.
«В чем же твоя ошибка, дурачок? — размышляет Лев Амор под гипнотизирующим взглядом Постороннего Наблюдателя. — Пойди, отдохни в тени Баобаба, подумай, проанализируй свое поведение. Нельзя же два раза наступать на одни и те же грабли, это же курам на смех! Еще хорошо, что Люсьена не видит твоих экзерциций. Нельзя лезть на рога, идти в лоб, на рожон против этой армады. Против лома нет приема. Эти дуры пробегут по тебе, проломят череп, затопчут, утрамбуют заподлицо с Саванной и даже не заметят. Это же асфальтовый каток».
Ночь, вой, иллюминация, дурные сны:
...ТО ЛИ ЧЕТВЕРТЫЙ, ТО ЛИ ПЯТЫЙ ДЕНЬ, ЛЕВ СБИЛСЯ СО СЧЕТА. Ну вот, опять полдень. Саванна разметалась между джунглями и пустыней и лениво шевелит корнями:
«Истоптали меня, бедную...»
Сегодня на Тропе ни одного стада. Наверно, у них выходной день. Солнце, как раскаленная сковородка в негативе, — ослепительный шар с косматыми протуберанцами в сером небе. Рабское солнце, труд египетский — от звонка до звонка висеть и светить в самом центре этой вселенской кочегарки. Пить. Надо попить водички, потом подумать. Лев Амор выходит из тени Баобаба и направляется к Водопою. Все население Саванны расступается перед ним, хотя не очень-то боится его. Так принято — Лев идет попить водички, надо посторониться. Это не страх, это осторожность и хороший тон. Водопой — это ритуал. У Водопоя не принято воевать — то есть, охотиться. Чувство жажды сильнее чувства голода. Охота — потом, потом, в сторонке, после Водопоя.
«Я не какой-то там участок реки, — думает Водопой. — Я — Царь реки. Все дороги ведут ко мне».
Разве что гадкие хладнокровные крокодилы не соблюдают этикет, а толстыми бревнами лежат в воде, подстерегая в засаде тех же антилоп гну, но крокодилы — они гады и есть, браконьеры, другая среда, дурное воспитание, моветон. О чем они думают? О чем могут думать эти обожравшиеся бревна?
«По такой жаре надо соблюдать хладнокровие, — думают крокодилы. — Притворяемся бревнами, кушать само придет. Сытые, довольные, лежим бревнами в засаде и любовно поглядываем на антилоп. Бросаемся для острастки, чтобы боялись, а антилопы нас не очень-то и боятся. Их тысячи, одну, другую... не жалко».
Лев Амор задумчиво лакает теплую водичку и вдруг получает пинок в зад. Упал в воду, окрысился, зарычал, оглянулся и... уступил место слоновьей семейке, пришедшей на водопой.
СЕДЬМОЙ И ВОСЬМОЙ ЗАХОДЫ.
Опять идут. Решено: надо попробовать сбоку. Прыжок на крышу — прыгнуть, выдрать и оттащить.
«Смертельный номер, — предупреждает с обелиска Посторонний наблюдатель. — Здесь тебе не цирк».
«Заткнись», — рычит Лев.
Стойка. Напряг.
«Давай! Ап!» — подзуживает Тропа Охоты.
Но дрожь в коленках и внезапная слабость в желудке укладывают Льва в траву. Он празднует труса; прыжок в водопад на скалы — в самом деле, не цирк.
...НАДЦАТЫЕ ЗАХОДЫ.
«Не смеши козу — в лоб нельзя и сбоку нельзя! Надо пасти задних».
Продолжается метод проб и ошибок. Лев Амор пропускает Стадо и мчится за последними, отстающими антилопами гну. Спурт метров тридцать, язык отвалился, поезд ушел.
Еще заход. Ноль на массу.
Еще. Не догнать. У этой травоядной Орды крейсерская скорость намного выше.
КАКОЙ-ТО ДЕНЬ, КАКОЙ-ТО ЗАХОД И КОНЕЦ.
Антилопы идут потной стеной с белой слюной.
Если смотреть на стадо антилоп в лоб — на тебя идет бронепоезд. Если сбоку — проносится стена.
«А если сверху? — подумал Лев Амор. — С борта космического челнока? Наверно, бурлящее пылевое облако».
Действуй! Ты — санитар Саванны. Но не связывайся с быками. У них мясо жесткое... А по правде, разъяренный бык-гну опасен, может поддеть на рога или так засветить копытом промеж глаз, что света божьего невзвидишь. Надо выбирать добычу по силам. Выбрать жирненькую корову-гну. Лев Амор несется по обочине Тропы, параллельно движению Стада. Догнал отбившуюся корову-гну, прыгнул ей на спину, но промахнулся, увидел перед собой филейную часть и получил задним копытом в переносицу. О!!! Посыпались искры из глаз, в башке вспыхнул костер. Вот, дура! От дура же! За что?!
Лев Амор опять ретируется. Он прилег в тощей траве. Левый глаз сразу же заплыл фиолетовым фонарем. Хорошо, что не по зубам — в Саванне нет стоматологов, лев со сломанной челюстью не может охотиться, не может жевать, он обречен на медленную голодную смерть.