Солдат описывал лежащее перед ним оружие, а охотник был близок к помрачению чувств. В каком-то метре покоилась любимая винтовка из игры — после выхода мини-экспансии "Огневая Мощь" он только с ней и бегал. Через шумящее в ушах сердцебиение пробивались слова: встроенная система охлаждения; патронный блок на шестьсот пятьдесят выстрелов, впрочем, заменённый тренировочным мягким материалом с идентичной баллистикой; интегрированный оптический прицел с автокоррекцией на дальность и силу гравитационного поля. Сказка, а не оружие. Закончив вводную лекцию, капрал изъял магазин и приступил к объяснению эксплуатации — зарядке, настройке прицела и, собственно, стрельбе. Несмотря на явную неприязнь к обучаемому, урок он вёл профессионально, и немного времени спустя Алекс, одев выданные инструктором казённые защитные очки и наушники, сделал первый пробный выстрел. Стометровая мишень погасла ещё до того, как отдача толкнула в плечо через непривычной формы приклад. Как и в игре, прицел совсем не сбило, благодаря, наверное, подствольному компенсатору. Вес был заметным, но не больше, чем у Бельгийской FN FAL, занимавшей почётное место в оставшейся в прошлой жизни коллекции.
— Вы откроете огонь по целям на дистанциях от ста до четырёхсот метров, позиция стрельбы на выбор, лёжа или с колена, — Рейнирссон проводил последний инструктаж перед стрельбой. — Голографические мишени будут появляться на период от пяти до двадцати секунд. У вас будет сто выстрелов на сто мишеней, без повторных попыток, — с каким-то непонятным злорадством сказал он. — Упражнение закончится после того, как погаснет последняя цель, либо после того, как закончатся патроны. Очки подсчитываются Винтом тира. Вопросы есть? — Нет, — ответил охотник, отворачиваясь от капрала к полю. — Чисто слева! Чисто Справа! Тир горячий! Стрелку занять позицию! — проорал тот. — Стрелок готов? — добавил он секунд через десять, после того как толстяк грузно улёгся и прильнул левой щекой к прикладу, прищурив правый глаз. — Готов! — рявкнул он по старой привычке. — Открыть огонь!
Первая мишень загорелась чуть правее точки прицела. Сердце размеренно, не торопясь бухнуло, туша Александра чуть заметно сдвинулась за упёртой на мешке с песком винтовкой, палец ласкающе погладил спуск, цель погасла, и звук выстрела ударил по ушам одновременно с отдачей… Двадцать минут спустя он тяжело поднялся с земли, и голографическое табло показало результат. Девяносто восемь.
— Сколько?! — Майор Бульба поперхнулся кофе и закашлялся, прочищая голос. — Девяносто восемь, — ответила голограмма на столе, помялась, а затем добавила голосом капрала, — с первого раза. — Перешли запись на мой терминал, затем отвези нашего гостя в столовую, и после обеда размести в третьем админ-корпусе. — Ай ай, сэр! — синеватый мираж вытянулся по стройке смирно.
Командир выключил соединение и зажмурил глаза, внутренне давая себе обещание никогда больше не судить о людях по внешности. Голографическая консоль мигнула, показывая приход нового сообщения, и он включил видеоклип. На экране, ожиревший луддит, впервые взяв в руки винтовку, не просто выполнил норматив "выдающегося", но и попал в десятку лучших стрелков планеты. Можно было бы, конечно придраться — старые Мэттоки точнее автоматических Лансеров, да и контингент на Иден Прайме собрался отнюдь не выдающийся, но факт говорит за себя. Если десять из десяти ещё можно списать на удачу, то девяносто восемь — нет. Обещания надо выполнять. Станислав где-то с минуту отвлечённо посмотрел в окно, затем вызвал на терминал юридический Винт, результаты медицинских анализов потенциального рекрута и стал работать. Вербовочный центр на Лэндинге мог идти лесом — "такая корова нужна самому." Отдашь толстяка, а взамен получишь разве что, "спасибо", да очередного спущенного по распределению кретина, у которого две извилины в голове, а вместо рук — элкорьи лапы, вдобавок произрастающие аккурат из заднего прохода.
Когда пару часов спустя вызванный в кабинет луддит вошёл, оставив сопровождавшего его рядового за дверью, майор был куда более приветлив. — Удивил ты меня, мистер Щитт. Признаюсь, не ожидал, но — хвалю. Присаживайся, — хозяин указал на один из свободных стульев перед столом. — Спасибо, товарищ командир. — ответил тот. — Ты, всё-таки, с товарищами завязывай — странно посмотрел на охотника военный, — уже лет сто, как неуставная форма обращения. Насчёт вступления в армию, биологические тридцать лет, это поздновато, но по цензу до сорока можно. Проблема не в этом. Видишь ли, жители… — казак поискал в голове подходящий эвфемизм, — обособленных общин автоматически гражданства Альянса не получают, только колониальное. А с одним лишь колониальным, в вооружённые силы не принимают. Но ты не унывай, — ободрил он поникшего гостя, — есть такая замечательная вещь, как колониальное ополчение. В развитых, интегрированных колониях, как наша, ополчение подчинено наземным силам Альянса и интегрировано в командную структуру. Бенефитов, конечно, меньше, и рекруты, готовые на контракт, как правило записываются прямо в армию Альянса, но! — Бульба торжествующе поднял указательный палец, — Штатное расписание никто не отменял, и бюджет потихоньку капает, — "а растаскивать всё подчистую чинуши боятся, так что кое-что остаётся" добавил он про себя, — и, как командующий планетарными войсками, я могу принять некоего мистера Щитта в ополчение. Ну, а через четыре года, получай себе гражданство, по ускоренной программе реинтеграции культурных меньшинств, согласно циркуляру номер… — Две тысячи шестьдесят девять, точка двенадцать, точка девятьсот десять, — услужливо добавила голограмма юридического Винта. — Этому самому, — продолжил Станислав, — и подавай потом ходатайство о переводе в регулярную армию с сохранением ранга. Это сейчас у тебя из документов только усы, лапы и хвост, а за время службы в ополчении, обрастёшь бумагами, как собака блохами. Будешь ещё с тоской вспоминать о простой, незарегистрированной жизни в лесу. Ну что, согласен?