— Карл, — среднего возраста мужчина в неброском, но дорогом костюме поприветствовал севшего рядом собеседника бокалом наполненным вполне себе католическим коньяком двадцатилетней выдержки.
— Джек, — ответил ему гость, выглядевший лет на пять-десять старше, но ещё далёким от старости. — Всё никак не бросишь? — Покосился он на сигару, тихо пускавшую дым из пепельницы. — Предки ведь не зря говорили, что курение вредно для здоровья, после чего налил себе благородного напитка.
— Они много чего говорили, например "возлюби ближнего своего." — глазные импланты тлели синевой, будто загоревшиеся раньше времени звёзды. — Но это не значит, что мы будем целовать в дёсны туриков, лягушек, или батаров. Ну, разве что асари можно, и то по прейскуранту.
— Ну конечно же, хороший галакт — мёртвый галакт, — съехидничал собеседник.
— Не утрируй, — поморщился тот, кого последние сколько-то лет называли то Иллюзорным Человеком, то Призраком, — время деления на Herrenrasse и Untermensch давно прошло, как и геноцидить индейцев на нашей исторической родине. Да и не потянем, кишка тонка пока что. Ты хотел встретиться, лично.
— Иногда стоит сочетать приятное с полезным. У меня уже лет пять не было повода наведаться в Шампань, а французы мастера не только делать вино, но и отдыхать.
— Карл, даже если я тебя увижу пьяным в хлам, по самые яйца в восемнадцатилетней школьнице, то всё-равно не поверю, что это отдых.
— Первые шестьдесят лет мы работаем на репутацию… но ладно, шутки в сторону. Диспозиция определилась.
— И? — Глава Цербера затянулся сигарой.
— Мокрая мечта милитаристов, экспансионистов, и прочая и прочая, — сухо улыбнулся сенатор и пригубил коньяка.
— Да ну? — Харпер позволил себе удивиться. — Даже Пичаи рогом не упёрлись?
— Упёрлись, куда же без этого. Если честно, прошли по краю, сложись всё по другому, например без протеанского искинта, или даже если бы на Иден Прайм вместо героической битвы был бы унылый слив, то кое-чьи страусиные головы из задниц даже лебёдкой было бы не вытащить. Если бы ты знал, как меня достало их индийское мировоззрение… давайте будем ничего не делая сидеть на толстой попе, всё равно потом придёт белый сахиб и всё исправит. Сидишь и думаешь, стоит ли вообще вытаскивать из дерьма такое м…чьё.
— А куда бы мы делись с подводной лодки? — Призрак невесело усмехнулся. — Галактика большая, да, но Жнецам как-то этого не объяснишь.
— У Райкера бы внезапно нашлись деньги, — ровно ответил гость, — на проект с Андромедой. И пассажиров бы прибавилось. Да и вообще, говорил бы ты сейчас не со мной, а с каким-нибудь м…ком типа Лоусона.
— Генри? Да, вероятно. Кстати смешно, мировая закулиса бежит с корабля, как запахло жареным.
— Очень смешно. Ты бы ещё иллюминатов вспомнил. Кстати, финансы у Райкера всё равно найдутся, не стоит складывать все яйца в одну корзину.
— А насколько мокрыми будут мечты милитаристов? — Интересовался "борец за права человеческой расы" в том числе и для себя. Цербер плотно питался из военной кормушки — информация, рекруты, списанный будто бы брак с конвейеров из которого порой сподручно собирать целые крейсера, и далее по списку.
— Десятикратное увеличение линейного флота, всевозможные меры для повышения технологического уровня, а на десерт ещё и зелёный свет практически всем проектам ДАРПы и японцев.
— Огромных Боевых Человекоподобных Роботов моя психика не вынесет.
— Ничья не вынесет, поэтому именно этого осетра всё же урезали.
— Напугал. И что галакты? Съели? — Бывший наёмник снова затянулся дымом. — Мы конечно спасли их задницы, и войдём в совет, но как-то с трудом верится.
— Видел бы ты этот пересмотр Фариксенского договора… Туры были сразу на нашей стороне, — сенатор посмотрел на скривившегося собеседника и добавил, — дарёному петуху в клюв не смотрят, его в суп кладут. Птичкам только дай повод понастроить ещё кораблей. Земноводные и мечут икру от перспектив освоить новые технологии, и дрищут от ужаса, что такой вот Суверен заявится на Суркеш, так что оттуда проблем не было. А асари мы нагнули.
— Нагнули. Асари. — Призрак чуть не поперхнулся коньяком. — Не верю.
— А зря. Тётеньки, ревнители закона о совместном пользовании наследия Протеан, как оказалось, сидят на сказочном количестве оного наследия, которое уже которую тысячу лет и доят. — Мэндел в этот момент был похож на исторического кота Гарфилда, обожравшегося любимой лазаньей. — Мы, конечно, все не без греха, но вот именно они — попались.