Так бывает всегда — пока кокпит открыт, ты говоришь с друзьями, дышишь воздухом планеты или большого корабля. Но стоит закрыть фонарь, ты становишься чужим. Только радио или транссветовая связь доносят до тебя знакомые голоса.
— «Шершень-1», я «Гнездо». Готов? — раздалось в наушниках бронекостюма.
Последняя проверка по контрольной карте…
— «Шершень-1» готов!
— Launch! (Пуск).
Катапульта выплюнула маленький истребитель. Кларенс поразился — огромный на первый взгляд портал оказался всего в несколько раз больше «Луча». Вот так обман зрения. Чернота, в которой не было едва заметного света, всегда сопровождающего космос, заслонила собой все. Жуткая пустота ударила по глазам. Пилот испуганно посмотрел на сошедшие с ума приборы. Зрение в порядке — уже кое-что. А в наушниках чей-то голос безразлично произнес:
— «Шершень-1» вошел в портал. Больше я его не вижу! Все…
Вспыхнул тусклый свет. Истребитель вывалился в трехмерное пространство, и Кларенс едва успел уклониться от темно-синей скалы. Пилот поднял «Луч» на пару сотен метров и вытаращил глаза. В обрамленной горами долине раскинулся город: хаотическое нагромождение разноцветных конусов, пирамид и куполов. Толстые опаловые иглы вонзались в светло-багровое небо. Время от времени внутри них проскакивала сапфировая молния, и розовые цветы разрядов распускались где-то внизу. Насколько хватало глаз, везде висело что-то вроде колючей проволоки. Ее фиолетовые кольца оплетали постройки, создавая неповторимую игру контрастов.
Неужели эту красоту придется разрушить? Может, «они» ждут посланника, чтобы предложить мир и сотрудничество? Перед Кларенсом встало суровое лицо полковника:
— Тебе придется убивать. Безжалостно и беспощадно, — говорил он на брифинге. — Не задумываясь — никаких угрызений совести, никаких колебаний. Или ты, или они. Действуй решительно, смело и быстро. Как с подружкой, с которой ты в постели первый и последний раз — wham, bam, thankyouma’am! (Бам, бам, спасибо мадам). Убей врага! Это — приказ! Выполнить его — твой долг!
Наваждение рассеял писк радара. Устрашающего вида бочонки с уродливым подобием вытянутых рук плыли в воздухе, лениво покачиваясь из стороны в сторону. Они приближались к истребителю, образовав что-то вроде кольца. Самому тупому стало бы ясно, что встреча с ними не сулит ничего хорошего. Что ж, дорога вверхзаказана, остается…
Пилот швырнул машину вправо и вниз, проскочив между скал. Впереди — закрытые гермоворота. Во всяком случае, очень похоже. Створки распахнулись, пропуская машину в призрачный сумрак. Кларенс огляделся. Серые стены с отверстиями, покрытые черными пятнами пол и потолок. Забавного мало…
На радаре появились отметки. Небольшой плоский прямоугольник выстрелил — зеленоватые импульсы прорезали полутьму. Заскрежетали защитные поля. Кларенс развернулся, поймал врага в прицел и нажал на гашетку. Сверкнула неяркая вспышка и противник развалился на куски. Из стен выскочили еще несколько прямоугольников. Наверное, боевые дроны. Какие они тупые! Но как же их много! Истребитель завертелся волчком — пилот не без труда превратил вражеские машины в груду лома.
В дальнем углу открылась зияющая пасть проема. Кларенс подивился рационализму неизвестных хозяев. Наверное, они не хотели, чтобы пришелец ломал им двери! Истребитель вылетел в большой зал. Голубоватое сияние лилось откуда-то сверху. На полу валялся непонятный предмет, и пилот прошел прямо над ним, пытаясь разглядеть подробности неизвестного механизма. Раздался металлический звук, сменившийся приятным жужжанием. Когда же прямо под залп выскочил знакомый прямоугольник, Кларенс расплылся в улыбке: нейтронных пушек стало четыре! Разработанная Невтриносовым система работала великолепно. Противник, не желая того, сам снабжал своего убийцу.
Уже через несколько минут все слилось в сплошную мешанину стрельбы, вспышек и разлетающихся обломков. Враг давил числом. Кларенсу пришлось с боем пробиваться сквозь коридоры, залы и склады. Куда? Да кто его знает.
Машина проскочила над длинным черным цилиндром. Что-то жалобно звякнуло, на дисплее вспыхнула надпись «ядерные ракеты готовы, установите мощность боеголовки». Кларенс выставил минимум, и помчался дальше.
Дверь распахнулась, радушно приглашая пилота на смертный бой. «Впереди — множественные цели», — сообщил приятный женский голос, и Хантер нажал на «пикл» — кнопку пуска. Помещение залил ослепительный свет, ударная волна снесла полупрозрачную крышу. Казалось, сейчас рухнет весь город. Истребитель швырнуло в сторону. Полоски защитных полей поползли вниз, и Кларенс облегченно вздохнул: какое счастье, что он на всякий случай нырнул в укрытие, за резервуар с ярко-голубой жидкостью. Ядерный взрыв даже минимальной мощности, как известно, не жует, а давит.