— Держать язык за зубами. Если, конечно, не хотите всю оставшуюся жизнь летать только в качестве пассажира и прозябать без возможности занять мало-мальски ответственную должность. На ваше счастье я был один в комнате. Не переживайте: все, что здесь сказано, не выйдет за пределы этих стен.
Потрясенный Кларенс направился к выходу, зачем-то волоча за собой равнодушный к его личной трагедии металлический стул. Лев Эрнестович остановил студента у самой двери:
— Хантер, не выносите мебель из преподавательской. Задержитесь на минуту.
Кларенс поставил стул на место и вопросительно взглянул на профессора. Тот снова пожевал губу и просто сказал:
— Я вам верю. Но остальные не поверят. Никогда. Помните это.
Кларенс захлопнул дверь и медленно побрел по коридору, едва касаясь недавно окрашенной стены кончиками пальцев.
Миссия по ту сторону бездны
Mission beyond the void.
Кларенс Т. Хантер запихал конспекты, учебник и портативный компьютер в пухлый армейский ранец, взвалил его на спину и, шаркая тяжелыми ботинками по светлому пластику пола, вышел из аудитории. Спустился по мраморной центральной лестнице и сразу забыл об экономии сил: однокурсники, собравшись в кружок, что-то оживленно обсуждали. Разве такое можно пропустить?
— По-моему, герой фильма — полный кретин. Отправиться вдвоем с напарницей на планету, полную кровососов! — ухмыльнулся толстяк по прозвищу Рыжий.
— А я вообще не понимаю, почему действие вампирских сериалов всегда происходит возле экватора или в средних широтах? Я бы перенес сеттинг куда-нибудь ближе к Северному полюсу, где одна доооолгая ночь! — Кларенс, для которого существовало только его собственное «личное пространство», схватил Рыжего за пиджак.
— Полегче, дружище! — отличник и гордость университета буквально отодвинул наглеца. — И чем бы они там питались? Сосали кровь у пингвинов?
— Нет, у эскимосов, приятель, у эскимосов!
— Ша! — вдруг сказал рыжий. — Кровосос!
К студенческой компании подошел Лев Эрнестович — заместитель декана.
— Кто еще не сдал тест на тренажере? — резко спросил он, пригладив черную бородку.
Кларенс сделал вид, что не услышал вопроса.
— Хантер, ты? Кто не пройдет испытание, к экзаменам допущен не будет!
— Но я не смогу! У меня нет времени! — возопил несчастный студент.
— Ничего не знаю. На меня тоже давят. Мне пришла разнарядка, чтобы тест прошли все. Не знаю, для чего это нужно Совету. Так что будь добр, найди время.
Кларенс вздохнул и поплелся на второй этаж. В конце концов, тренажер ни к чему не обязывает.
В большой комнате белые металлические шары в два человеческих роста ждали новую жертву. «Выберите романтику вместо скучной рутины? Пройдите тест!» — гласил криво прилепленный к стене плакат.
Кларенс пригладил отклеившийся уголок, приложил руку к считывателю ДНК, и на выпуклой глади открылся черный проем. Еще одно подтверждение личности — дверь автоматически захлопнулась. Все, назад дороги нет, только в пыточное кресло. Перед изумленным студентом вспыхнула голубоватая надпись:
«Проба номер один: найдите на картинке цифры от 1 до 89».
После прохождения четырех проверок на внимательность, Хантер пришел в восторг. Он с легкостью нашел отличия в картинках, в момент решил задачу на сортировку, и за несколько секунд вернул двадцать предметов на место, не допустив ни единой ошибки. Пятое испытание Кларенс едва не провалил. Удержать шарик в центре движущегося лабиринта оказалось почти непосильной задачей. Наконец, мелодичная трель звонка возвестила о главной части теста. Панорамный экран заискрился звездной пылью, и голубоватые буквы, падая с разных сторон, сложились в слова:
«Тренировочное задание: пролетите через ворота и поразите мишени…»
Через два часа экраны погасли, щелкнул автоматический замок. Дверь бесшумно открылась. Кларенс взвалил на плечи рюкзак, спустился по парадной лестнице и понуро побрел по дорожке, закрыв глаза. Он открывал их каждые пятнадцать секунд, запоминая и анализируя обстановку, выстраивая в голове маршрут. Группа студентов чуть слева, девушка прямо по курсу… боже, что за сооружение у нее на голове? Кларенс взял чуть в сторону и разминулся с неизвестной студенткой. А это еще кто? Ба, Рыжий! Однокурсник обнимал за талию стройную накрашенную девицу.
— Жених и невеста, тили-тили-тесто! — заорал Кларенс.
Дама недовольно поморщилась.
— Слушай, а я прошел тест! — заорал Хантер и едва не задохнулся. От Рыжего отвратительно разило духами.