— Отпад! — сказал Кларенс, едва перевел дух. — Такие классные головоломки. Потом, правда, все выродилось в стрелялку. С кораблем-маткой пришлось повозиться. Еле угрохал.
Толстяк широко улыбнулся:
— Да ведь ее совсем просто валить! Ракетами!
Хантер схватил приятеля за плечо:
— В самом деле, я никак не могу понять логику. Почему тест закончился так неожиданно? Я бы кое-что переделал.
Рыжий выхватил у него рюкзак и выудил оттуда толстый том с изображением звездного крейсера на обложке.
— Ха! Лучше найди себе живую Джейн!
— Не знаю. — Кларенс почесал затылок. — Как-то не очень получается. Наверное, не судьба.
— Может, для начала хотя бы рубашку выгладишь? И посмотри, что у тебя на башке!
— Фи, сероглазик, — ухмыльнулась девица.
Рыжий брезгливо прикоснулся к светлой шевелюре приятеля. Кларенс шмыгнул носом, забрал у однокурсника ранец и побрел в свой коттедж.
Люди в серой форме пришли прямо на экзамен и, к вящей радости почти уснувшей экзаменационной комиссии, оборвали монотонно-заунывную речь Кларенса на полуслове:
— Служба вербовки, Десантный Корпус! Вы нам нужны! Прямо сейчас!
Лев Эрнестович поднял руку и открыл было рот.
— Профессор, не протестуйте, — оборвал его, видимо, старший, — Это не обсуждается. Наш визит связан с результатами теста. Время не ждет.
Офицеры буквально выволокли Кларенса на станцию и втолкнули в пригородный поезд. Утопающие в зелени белые трехэтажные коттеджи студенческого городка качнулись и уплыли назад. Результаты испытания? Почему такая спешка? Нехорошие мысли роились в голове. Но когда железная дорога начала огибать посадочную площадку космодрома, и в окне показались звездолеты, все страдания вылетели у Кларенса из головы. Он прилип к стеклу, бормоча про себя классификацию. Офицеры вытолкнули его из поезда и потащили к десантному челноку. «Шайенн», — прошептал студент.
Похожая на жука машина рванулась вверх, как пробка из бутылки, и через несколько минут вплыла в шлюз тяжелого крейсера. Интересно, почему никто не закрыл шторками иллюминаторы?
— А неплохо у вас автоматика работает. Эй, вы, носопырки! Чего молчите-то? — распинался Кларенс. Офицеры не повели даже бровью.
Хантера грубо втолкнули в каюту. Когда через несколько часов дверь открылась, узник запротестовал — плюхнулся на койку и демонстративно отвернулся. Тогда два уже знакомых офицера схватили его под руки, проволокли ярко освещенными коридорами, втащили в какой-то кабинет и швырнули под ноги коренастому мужчине с мрачным лицом. Пленник сложил руки на груди и уставился на зазывные плакаты на стенах.
— Поднимите его, — прозвучал приказ.
Кларенс моментально оказался на ногах. Только сейчас он разглядел нашивки и многочисленные орденские планки[1]. Военный покусал губу и продолжил:
— Не время шутки шутить. Нам пришлось пойти на крайние меры. От лица Десантного Корпуса приношу свои извинения за нарушение принципа добровольности.
— Надеюсь, мне дадут чего-нибудь погрызть, — пожал плечами Кларенс. — Только причем здесь моя скромная персона?
— Притом, молодой человек, что из миллионов кандидатов система выбрала тебя. С большим отрывом.
— А я думал, мои достижения далеки от идеала.
— Результаты теста не обсуждаются.
Офицер указал на портативный считыватель ДНК:
— Если ты согласен, поставь подпись. Врать не буду: Миссия трудная и опасная. Возвращение сомнительно. Но мы рассчитываем на твою преданность долгу: времени осталось очень мало.
— Так бы и сказали, что у меня нет выбора, — Кларенс, бросаясь в бездну неизвестности, прижал руку к регистратору.
— Отлично! — оживился офицер и нажал кнопку коммуникатора. — Сержант Уильям Логан, зайдите ко мне!
В кабинет вошел высокий статный мужчина. Он что, родился в форме?
— Сержант Логан явился по Вашему приказанию, сэр!
— Определите новобранца Хантера в казарму, сгенерируйте обмундирование и поставьте на довольствие. С завтрашнего утра займетесь строевой и физподготовкой. Да, побрейте его наголо — и в душ! А то он превратит крейсер в рассадник вшей!
— Постойте! — возопил Кларенс. — Строевая… что?
— Разговорчики! Курс молодого бойца и армейскую подготовку пилота я за тебя проходить буду? Теперь ты — курсант! Отныне сержант Логан и первый уорент-офицер Спанкмайер — твои профессоры и деканы!
— А Вы-то кто?
— Виноват. Я — полковник Джеральд Манн, командир десантной группы тяжелого крейсера «Тикондерога», на котором ты имеешь честь находиться.
1
Может показаться, что Галактическая Конфедерация только и делает, что воюет. На самом деле Звездный Флот и Десантный Корпус многофункциональны. Они выполняют функции МЧС, обеспечивают безопасность при исследовании планет, проводят дальнюю разведку. В общем, выполняют самую грязную работу. Не зря желающих сменить «рутину на романтику» находится не очень много.