— Передохни, пока крейсер не сделает виток. Надеюсь, с взлетом и стыковкой у тебя проблем не будет, — сказал Спанкмайер и вдруг добавил: — Мы только что едва не гробанулись.
— Как? — похолодел Хантер.
— Я дурак, — ответил инструктор. — Это учебный челнок, у него другие ограничения. Кто ж знал, что перворазник устроит мне скоростной спуск в ад?
— Я так девчонок катаю, — наивно сказал Кларенс. — Должен же я показать им, на что способен.
— И как результат? — поинтересовался Спанкмайер.
— Больше одного раза никто не выдержал. Некоторых… выворачивает. Не понимают они ничего.
— Лошара ты, курсант Хантер. Девушки — это цветы, понимаешь? Нежные, хрупкие. А ты их — сапогами! Грубо и с особым цинизмом! Не у всех же за спиной сотни посадок!
Через полчаса Кларенс вывел челнок на орбиту, нашел локатором крейсер и загнал «Шайенн» во второй шлюз. Когда Спанкмайер снял шлем, его глаза улыбались.
— Считай, что сегодня ты сдал экзамен по пилотированию, — сказал он. — Я доложу командиру. Остались тактическая и огневая подготовки. Скучный ты человек, курсант Хантер. А я-то надеялся на развлечения.
Но все — и хорошее, и плохое, имеет свойство заканчиваться. Наконец, настал день принятия присяги. И Кларенс Т. Хантер, стоя с винтовкой возле звездно-синего полотнища, торжественно поклялся до последнего вздоха защищать человечество. Какой пафос. Но теперь придется, ничего не попишешь.
После церемонии командующий скептически оглядел Кларенса и сделал ему выговор:
— Форму корова жевала? Или ты весь день лазил по джунглям? Еще месяц-другой, и мы бы сделали из тебя заправского служаку. Не хочешь — заставим, не можешь — научим. На твое счастье, столько времени у нас нет.
Полковник вручил курсанту «крылышки» пилота и нагрудный погон:
— Подготовка окончена. Специальным приказом тебе присвоено звание второго уорент-офицера. Это не все: твои предложения по доработке импульсной винтовки приняты Комитетом по вооружению. Так что поздравляю тебя дважды.
Больше над Кларенсом не смеялся ни один солдат.
Планета-полигон неприветливо встретила «Шайенн» пыльной бурей. Серая круговерть непроницаемым одеялом укрыла бетонную площадку космодрома. Кларенсу пришлось попотеть с посадкой по радиолучу. Ничего, и не такое видали.
Сержант Логан, которого Хантер сам назначил себе в помощники, открыл дверь, и едва не задохнулся. К челноку подбежал человек в маске и протянул два дыхательных аппарата и очки:
— Держите! В этой распроклятой пыли невозможно дышать! Профессор уже заждался! За мной!
По кабинету вышагивал великан в твидовом пиджаке и брюках. Волевое, решительное лицо и квадратный подбородок говорили сами за себя. Начальник. Нет, большой начальник. Увидев Кларенса, он остановился и недоверчиво посмотрел на него ленивыми, как у трубкозуба, зелеными глазами.
— Вы — пилот? — наконец спросил он на удивление приятным баритоном.
— Второй уорент-офицер Кларенс Хантер прибыл в Ваше распоряжение!
— Будем знакомы. Я — директор центра разработки вооружений профессор Невтриносов Трофим Федосеевич. За мной!
Ученый схватил Кларенса за руку и потащил его по бетонным коридорам. Тренированный Логан еле поспевал за ними. Буквально швырнув обалдевшего от неожиданности пилота в крытый ангар, Невтриносов нетерпеливо крикнул:
— Да посмотрите же сюда! Это я его создал!
На металлической площадке под прозрачной крышей стоял маленький, не более десяти метров длиной, истребитель. Кларенс внимательно рассмотрел машину — ничего подобного он не видел ни в одном справочнике. Треугольное крыло с выдающимися вперед длинными законцовками, резко скошенные кили. Странные наплывы с шестью отверстиями по бокам кабины пилота. Любопытная машина.
— Понимаете, если послать туда обычную боевую единицу, она израсходует боезапас и останется беззащитной! «Луч» — совсем другое дело. Он способен утилизировать их боеприпасы! — выкрикнул профессор.
— Я чего-то ничего не пойму. Чьи — их? Мне так ничего никто и не объяснил! — закричал Кларенс. — Что за секреты от граждан? Это нарушает Конституцию!
— Тебе ничего не сказали? Серьезное дело, — профессор почесал квадратный подбородок. — Нет времени объяснять — просто выполняй свой долг. А пока добро пожаловать в кабину.
Сержант откинул фонарь и помог Кларенсу забраться в кокпит. Радар, панель управления вооружением, часы, пара многофункциональных дисплеев, да указатели уровней энергии, брони и защитных полей — вот и вся арматура. С такой справится даже ребенок. Конечно, есть и обязательный индикатор на лобовом стекле — куда уж без него.