Голубое солнце подобралось вплотную и вспыхнуло ярко до невозможности, сразу повсюду. Дракончик надвинул на свои узкие глаза перепонки и затих.
Поверхность кометы вскипела и паром заволокло светило. Их завертело. На какой-то миг Веяна опомнилась.
Ядро кометы рассыпалось на глазах. Девочка пошевелила пальцами, но в ответ на ее движение множество ледяных рукавов растопырилось в стороны. Повернула голову -- и эти рукава распались на кольца и яростно завертелись по кругу.
Стало страшно. Не понимая, что происходит, она закричала, но крик обратился хрустом разбитого стекла.
Потеряв совсем голову, Веяна металась, как птица, в силках своего могущества, и каждое ее движение меняло и ледяную клетку.
-- Твори скорее обратно! -- ворвался тонкий писк дракона.
Девочка чуть скосила глаза. Ледяные иглы пронзили несчастного насквозь.
-- Осторожнее! Думай, что делаешь! -- выкрикнул напоследок ее чешуйчатый друг и исчез в сизом облаке пара.
Все вокруг исчезло.
-- Что делать? Что делать? -- сумбурно стучало в голове. -- Ведь теперь никто не поможет. Вспомнить хотя бы слово. Его говаривала моя мать, собирая из ледяных игл свои картины пророчеств. И еще ее жест -- руки, сложенные вместе над головой. Как я сразу не поняла? Выходит, она у меня взаправдешная колдунья. Теперь слишком поздно! Что там еще?
Веяна коротко вздохнула, и окутанная паром комета мигом усохла до размеров сундучка с рукоделием. Коротко ойкнув и замерев, чтобы не совершить чего похуже, Веяна представила, что сводит ладони вместе.
-- Только бы мои руки оказались при мне! Где-то они сейчас? Что из всего этого выйдет?
-- О? О!
Она почувствовала тепло. Ее руки встретились здесь или в незримой дали, теперь уже неважно, и между ними разрасталось в шаре заповедное слово.
-- Знать бы еще, на месте ли мои глаза? Она ни в чем теперь ни могла быть уверена. В общем, жуть! Ни кометы, ни Яросс, ни дракона, и, может быть -- ни ее самой!
-- Из огня -- да в полымя, -- обреченно рассуждала княжна. -- Или совсем наоборот -- изо льда да в омут. Ничего не видно. Где я теперь? И где дракончик? Ау!
Веяна прислушалась -- ее собственный голос не вернулся.
-- И эха тут нет. Совсем пропащее место.
Мысли путались и глаза все реже хлопали в темноте.
-- Хоть сон... А то... А...
Усталость взяла свое, переборола и унесла Веяну в Снежин на родную Землю.
В этом черном и пропащем месте спалось на удивление спокойно и сладко.
Глава 3. ПЕЩЕРА КОЛДУНА.
Тем громче было пробуждение.
Удары ломились из темноты, и пол трещал и прогибался. Качало, как на палубе в хороший ветер.
Веяна протерла глаза. По-прежнему ничего не видно. Упругие теплые струи переворачивали ее вниз головой.
-- Значит, это море, -- определила девочка.
Ползком, наугад, слепо ощупывая дно, она двинулась подальше от громовых раскатов.
-- Только бы не заблудиться, только бы найти выход, -- как заклинание твердила она.
Не раз и не два Веяна утыкалась головой в странные чешуйчатые колонны.
-- Опять эти водоросли, -- ворчала она, бочком огибала их в темноте и резво продвигалась вперед.
Неясный свет замаячил вдали. Неровный со всполохами, он давал надежду. Веяна выпрямилась. Редкие завихрения воды еще сбивали с шага, но юная княжна больше не желала уподобляться подводным тварям и плыть или ползти, и шла, поминутно оступаясь и поскальзываясь.
Необыкновенных размеров грот открылся весь сразу. И сразу накрыл потрясенную девочку полноводным морем огней.
Освещенная отовсюду, подводная пещера не имела границ, лишь поверху смутно поблескивали своими гранями каменные выступы и колонны.
Реки со сверкающим руслом пересекали дно во всех направлениях. От них кверху тянулись гигантские продолговатые пузыри и клочья белого пара. Но то, что Веяна разглядела в его рваных просветах, заставило ее побледнеть.
Она со вздохом обняла ближайшую колонну и сползла на корточки.
В глубине грота, лишь смутно различимые в тумане, размеренно вышагивали двуногие и сгорбленные скалы. Их закругленные вершины уходили к своду, а глубокие трещины морщинили бока.
Под ногами гигантов вертелось несколько гладких глыб поменьше -- рядом с первыми просто крошек.
Горы-великаны поминутно останавливались и зачерпывали из рек огненно-красную жидкость. Вода вокруг их ладоней-ковшей мигом вскипала. Они же невозмутимо и с урчанием, смахивающим на рокот проснувшегося вулкана, отправляли смертельную порцию себе в рот, проливая и разбрызгивая остатки. Мелкие глыбки подбирали и их.
Адское пастбище привораживало. Но не эти поедатели лавы так напугали княжну. На невысоком холме перед пастбищем огнеедов высился ясно различимый трон с высокой спинкой и массивными подлокотниками.
В глубине его в клубах белесого пара трепыхалась до отвращения и боли знакомая фигура. Фигура лже-посла, повелителя тьмы и ночи.
Это был Випшу.
x x x
Едва опомнившись, Веяна поспешила укрыться за ближайшей колонной, но громовой голос остановил ее:
-- Посмотрите, кто к нам пожаловал!
Эти раскаты так не вязались с писклявым фальцетом Випшу на приеме у князя, что девочка от неожиданности замерла. Со страхом она подняла глаза к трону. Свесившись с высокого сиденья, толстяк довольно ухмылялся.
-- Что-то вы со своим домовым из Снежина совсем позабыли меня. Не заходите, не навещаете, а вы мне очень нужны, -пробасил колдун, кутаясь в длинный сиреневый плащ.
-- Я... Я не знаю никакого домового, -- стараясь говорить твердо, выкрикнула в ответ княжна. -- Я знаю воеводу Ярополка -- воина моего отца!
-- Это, детка, одно и то же. Хотя, детка, -- он расплылся в улыбке, -- ты права: нет больше никаких Снежинов, никаких воевод, как скоро не станет и князя Святогора с княгиней Ольгой и, вообще, Земли!
-- Что вы с ними сотворили? Отвечайте, подлый вы человек! Так-то вы отвечаете на протянутую моим отцом руку помощи? -откинув назад белокурые волосы и гордо выпрямившись, Веяна шагнула вперед, на лобное место к самому трону.