Мишка забежал домой, бросил портфель и отправился на поиски друга.
Прежде всего надо обследовать дорогу из школы в поселок, не остались ли там, на дороге, Колькины следы.
Мишка шел по лесу, внимательно смотрел вокруг и время от времени кричал:
- Колька-а! Где ты-ы!
Колька не отзывался. Следов тоже не было.
Вдруг впереди, между деревьями, Мишка увидел человека. Это был невысокий седой старичок с белой бородкой, в серой шляпе и светлом пальто. Легко опираясь на палочку, он быстро уходил от дороги вглубь леса.
- Дедушка, вы не встречали здесь мальчика? - окликнул его Мишка.
- Нет, не встречал, - ответил старичок, останавливаясь.
- Понимаете, у меня друг пропал, Колька Кочерыжкин.
- Как пропал? Где?
- Здесь, в лесу.
- В лесу никто не пропадает, - ответил старичок и поднял вверх палец. - Запомни, юноша. Это говорю тебе я - Профессор Лесных Наук. А теперь объясни, что случилось с твоим другом.
- Понимаете, он из школы ушел, а домой не пришел. Факт, заблудился.
- Заблудился - это другое дело. Но не пропал. Если он действительно заблудился, то мы его обязательно отыщем. Сначала я должен выяснить, зачем меня звал Старый Дуб. А потом мы примемся за поиски твоего друга. Подожди меня тут иди, если хочешь, пойдем со мной.
- Я уж лучше пока поищу Кольку, - сказал Мишка, - сбегаю вон за те кусты к речке.
- Хорошо, сбегай к речке, - согласился Профессор.
КОЛЬКУ КОЧЕРЫЖКИНА ПРОФЕССОР БЕРЕТ НА СЕБЯ
Профессор спешил. Он знал, что Старый Дуб не стал бы его тревожить по пустякам.
Увидев Профессора, Старый Дуб качнул ветвями.
- Здравствуй, - сказал Профессор, приподнимая шляпу. - Что случилось? Какое у тебя ко мне важное дело?
- Беда, - ответил Старый Дуб.
- Беда? - встревожился Профессор. - Какая беда?
- Жуки и гусеницы готовятся напасть на Пионерскую рощу.
- Постой, постой! Разве они забыли, что люди запретили им появляться в лесу? Разве они больше не боятся птиц?
- Наверное, боятся. Но все птицы разлетелись по своим делам: кто в дальний ельник шелушить шишки, кто на болото клевать перезимовавшую клюкву. Ведь уже много лет жуки и гусеницы не показываются у нас. А в Пионерскую рощу жуков ведет человек - второклассник Колька Кочерыжкин.
- Не может быть! - воскликнул Профессор.
- Я тоже думал, что не может быть. Но мы сами видели Кольку Кочерыжкина во главе короедского войска. Всего какой-нибудь час тому назад он вывел жуков на край леса и показал им Пионерскую рощу.
- Так, значит, жуки уже в роще?!
- Нет, они посмотрели на нее и почему-то повернули обратно.
Профессор нахмурился.
- Так, - сурово проговорил он. - Безусловно, только какая-то случайность помешала сегодня короедам дойти до Пионерской рощи, и они обязательно повторят свой поход. Но когда?
- Мы этого не знаем, - ответил Старый Дуб.
- Да, конечно. И я тоже не знаю, - сказал Профессор. - Это знают только жуки и Колька Кочерыжкин. Поэтому прежде всего необходимо заняться им. Да уж не тот ли это Колька Кочерыжкин, который заблудился в лесу?
- Ничего он не заблудился, - ответил Старый Дуб. - Он ушел с жуками в Короедск.
- Хорошую же компанию выбрал себе этот мальчишка! - совсем рассердясь, сказал Профессор и добавил: - Кольку Кочерыжкина я беру на себя. Он не скроется от меня даже в Короедске.
КОЛЬКА СМОТРИТ КНИГУ, КОТОРУЮ ОСТАВИЛ ЕМУ ДЯТЕЛ
Колька, обняв портфель, сидел под обглоданной березкой, которая еще совсем недавно была с листвой и называлась короедскими зелеными запасами. Он с тоской посматривал вокруг себя и старался сообразить, в какой стороне находится дом.
Сначала ему казалось, что он пришел сюда справа, потом показалось, что вовсе не справа, а слева. Деревья были похожи одно на другое, и вид у них был хмурый и неприветливый.
Колька устал и проголодался. Время обеда давно прошло. "Скоро наступит вечер, а там и ночь, - подумал он и испугался: - Неужели придется ночевать в лесу?"
В отчаянии Колька опустил голову на колени и всхлипнул.
В тишине над черными вершинами елей раздалось торопливое хлопанье крыльев. Колька поднял голову и увидел длинноносую птицу с книгой под мышкой. Он сразу узнал Дятла, в которого утром запустил палкой.
- Что ты тут делаешь, мальчик, и почему ты плачешь? - спросил Дятел.
- Я забыл, в какой стороне дом, - всхлипывая, пожаловался Колька.
- Ай-яй-яй, - сочувственно покачал головой Дятел, а про себя подумал: "Это хорошо, что Калька не знает, как выбраться к поселку, значит, он не сможет провести жуков в Пионерскую рощу. Надо его задержать, пока я слетаю за птицами".
Дятел спустился на самую нижнюю ветку и сед перед мальчиком.
- Слушай меня, - сказал он. - Сейчас я очень спешу и не моту тебе помочь. Но я скоро вернусь и тогда займусь тобой. Сиди здесь и жди меня. А чтобы тебе не было скучно, посмотри вот это. - И Дятел передал Кольке свою книгу. - Только смотри не потеряй.
Колька вытер нос, раскрыл книгу на первой странице и прочел: "Что растет в лесу, или Миллион волшебных превращений".
- А-а, сказки? Это я люблю.
- Сказки, да не совсем, - загадочно ответил Дятел и улетел.
А Колька перевернул еще одну страницу и принялся читать.
Он узнал много удивительных вещей.
Узнал, что сосна может превратиться в меховую шубу, елка - в кожаные ботинки и в резиновый мяч, осина в бумагу и в щелк. Даже сосновый пень и тот мог стать куском мыла. И вообще получалось, что чуть ли не каждая вещь дома и в школе когда-то была елкой, березой или какимнибудь другим деревом и росла в лесу.
Колька закрыл книгу и лег на спину, положив портфель под голову.
Ярко светило солнце. Голые объеденные деревья почти не давали тени, и Кольку быстро разморило.
Он лежал, смотрел в голубое небо и считал проплывавшие облака: одно, другое, третье... Считал-считал и не заметил, как уснул.
А когда он уснул, то ему приснился сон.
СОН, ПРИСНИВШИЙСЯ КОЛЬКЕ
Снилось Кольке, что он идет по дороге через Пионерскую рощу. Сверкают на солнце листья и молодая хвоя. Березки задорно потряхивают золотистыми сережками, а любопытные еловые шишки высовывают из-под веток свои красные носы.
И вдруг Колька увидел среди зелени красно-синий пузатый мяч. Мяч подпрыгнул и выскочил на дорогу, но, заметав Кольку, покатился обратно. Колька бросился за ним, приговаривая:
- Не убежишь! От меня еще ни один мяч не убегал!
- А я не мяч, я - береза! - крикнул тот и на глазах у Кольки превратился в пушистую березку.
Березка качнула ветвями, и на них, взмахивая страницами, как крылышками, затрепыхались белые тетрадки; потом тетрадки исчезли, а вместо них от ветки к ветке протянулись, заструились шелковистые нити, сплетаясь в сверкающее полотно.
Неожиданно, откуда ни возьмись, на дороге показался Главный Короед. За ним, как черная туча, двигалось короедское войско.
- Коля! Корпривет! - крикнул Главный Короед. - Хор-р-роша рощица!
- Что такое? - в страхе воскликнула березка. - Откуда вы взялись?
- Нас привел сюда Коля, мальчик-короед.
Жуки и гусеницы уже хозяйничали в роще. Посыпалась листва, затрещали ветки, пушистая березка, которая только что красовалась перед Колькой, превратилась в уродливый тощий скелет, похожий на мертвые стволы Короедска.
- Что вы делаете? Не смейте! - закричал Колька и в ужасе проснулся.
ВТОРАЯ ВСТРЕЧА С БРЕВНОМ
Вокруг стояли черные сухие деревья и не было никакой Пионерской рощи. Колька вздохнул с облегчением: "Значит, жуки не сожрали березку". Но он сейчас же подумал, что они все равно нагрянут в рощу, и тогда...
Колька вскочил на ноги. Куда же запропастился Дятел? А может, он его обманул, может, он совсем не прилетит? Нет, ждать больше нельзя. Надо выбираться из Короедска! Надо бежать к леснику, звать на помощь людей. Надо остановить короедов.