Есенька решила, что после этих слов тарелка точно больше никуда не убежит, и схватила зубами кусок, пока голова князя была задрана вверх, лапы разведены в стороны, глаза смотрели куда-то за горизонт, а сам повелитель мрака умилялся произведённым на зрителей эффектом. Есенька не поняла, что за мясо она ест, но решила, что это был какой-то невезучий жареный голубь. Сервиллиан оторвал взгляд от созерцания высших ценностей и посмотрел на самозабвенно жрущую кошку. Князь тьмы решил, что предложение принято, улыбнулся, покивал и в очередной раз вскинул руки со словами:
- Дети мои! В наших рядах пополнение! Поприветствуйте свою новую сестру Есению!
Разношёрстные дети в один голос гаркнули:
- Здравствуй, Есения!
Есенька решила не обращать внимания приветствие. Виделись уже. А голубь - молодец, вкусный.
- А теперь перейдём к ритуалу очищения, - сказал Сервиллиан. - А тебя, сестра Есения, тоже приглашаю присоединиться к ритуалу, раз уж ты теперь одна из нас.
Руконогие собаки побежали собирать тарелки со стола. Они очень торопились и отбирали даже у тех, кто не успел доесть. Последние, в свою очередь, старались выхватить из уносимой тарелки ещё еды и отправить её поскорее в рот. Попытка забрать голубя у новообращенной "сестры" обернулась для одного из официантов расцарапанной рукой и букетом отборного ругательного рычания. Больше попыток не было. Поэтому Есенька продолжала грызть птичью косточку тогда, когда все остальные собрались очищаться.
Сервиллиан вышел из-за стола и торжественно сказал:
- Вы знаете, дети мои, что любой может совершить ошибку. Но не любой достоин очиститься от неё. Сегодня мы совершим благое дело для нашего брата. Шишок! Сегодня ошибся ты!
На середину поляны мелкими шажками медленно вышел Шишок под прицелом десятков глаз. Есенька взглянула на лешего, слегка даже пожалела сгорбленную лохматую фигуру и продолжила свой обед. Сервиллиан встал напротив лешего. Ростом он был не намного выше, но казался просто огромным возле сжавшегося в комочек Шишка.
- Прости меня, повелитель, - попросил леший и упал на колени перед князем.
- Сегодня ты совершил большую ошибку. Ты был назначен хранителем прыгуна и не выполнил свою миссию, ты упустил его. Он мог попасть к кому угодно, и это большая радость, что его нашла она, - Сервиллиан указал на кошку. Шишок метнул в её сторону гневный взгляд. - Мы должны тебя очистить, чтобы ты вновь мог вернуться в наши ряды. И раз ты сам об этом просишь, то приступим.
Сервиллиан обернулся к притихшим монстрам.
- Ты, - указал на одного из мелкокрыльчатых. - Ты, ты и ты, - обратился к свиноносому, парнокопытному и гуселапчатому. Выбранные вышли на полянку и встали возле провинившегося лешего. Остальные вздохнули с явным облегчением.
- Начинайте, - скомандовал Сервиллиан.
Шишок смотрел исполобья то на одного, то на другого. Ничего не происходило, никто ничего не начинал. После недолгой заминки свиноносый подошел к Шишку и толкнул того в плечо. Шишок и плечо не шелохнулись.
Сервиллиан подскочил к свиноносому и наотмаш ударил лапой в челюсть.
- Вот так надо, - гаркнул он. Тут же ногой двинул в грудь копытного. Схватил за шиворот крылатого и бросил на землю. Занёс кулак над лапчатым, лапчатый скрючился, закрыл руками голову и словно уменьшился в размерах.
- Все всё поняли? - сжимая занесенный кулак крикнул Сервиллиан. Все закивали. - Приступайте к ритуалу!
Избранная четвёрка снова подошла к едва дышавшему лешему. Один стукнул, леший отшатнулся, потом другой, третий. Потом удары посыпались один за другим. Шишок падал, вставал, его откидывало от одного кулака к другому, он снова падал, его уже пинали. Ритуал очищения происходил в полной тишине. Исполнители явно вошли во вкус.
Есенька с ужасом смотрела на ритуал. Съеденный голубь грозился вылететь наружу.
- Хватит, прекратить, - крикнул, наконец, повелитель. Четверка прекратила и убежала обратно к столу. Князь подошёл к валяющемуся ничком лешему.
- Теперь ты чист, - сказал ему Сервиллиан и ласково похлопал по спине. Шишок заплакал, поднялся на колени, поймал лапу повелителя и принялся её целовать. Сервиллиан другой лапой гладил очищенного лешего по голове.
- Спасибо, спасибо, повелитель, - всхлипывал Шишок. Под глазом лешего разливался синяк.
- Ты прощён, иди к братьям. - сказал ему Сервиллиан. Шишок поднялся и прихрамывая поспешил к толпе чудищ. Те приветствовали лешего, словно приземлившегося космонавта - с улыбками и объятиями.