Я, конечно, мог бы воодушевить своих спутников, но мне не хотелось преждевременно подрывать авторитет капитана, тем более что он не собирался так легко сдаваться.
- Надо увеличить мощность заряда! - в запальчивости воскликнул Пшеничный. - Шарахнем так, что этот чертов кокон разлетится как куриное яйцо!
- А вот этого я вам делать не советую, - решительно возразил Яхтич.
- Почему, черт побери?!
- Да потому, что они умеют накапливать энергию. Чем ожесточеннее мы будем палить, тем больше энергии накопит оболочка. И когда эта величина станет достаточной, нас уничтожат нашей же энергией.
Только теперь мы осознали, в какую страшную беду угодили.
- Что предлагаете? - тихо спросил Пшеничный.
- Не знаю, - честно признался Яхтич.
- Черт меня побери! - выругался капитан. - Мы не можем сидеть сложа руки в этом сатанинском коконе. Почему бы нам просто не взлететь? Утащим эту чертову пыль в открытый космос, а там, глядишь, она сама развеется. Взлетный режим!
Мощно запели двигатели.
- Набор высоты!
Двигатели ревели, но ни одна стрелка на приборах даже не шелохнулась.
- Отметка высоты прежняя, - мрачно доложил штурман.
- Прошу, уберите тягу, - устало вздохнул Яхтич. - Поймите, мы попросту снабжаем их энергией. Они вот-вот сомнут наше силовое поле и утащат крейсер на дно ущелья, где, вероятно, уже покоится немало других кораблей.
- Что это вы нас пугаете?!
- Я лишь пытаюсь объективно оценить ситуацию. - Яхтич сложил руки на груди.
- Та-ак... У кого есть варианты?
Космонавты прятали глаза.
Момент был критический. Внутри крейсера назревал раздор. А ведь нет ничего хуже, чем разброд и шатания в тот момент, когда нужны четкие и слаженные действия. Спасатели, люди, прошедшие огонь, воду и медные трубы, не раз смотревшие смерти в лицо, подрастерялись. Это были славные ребята, но узкая специализация несколько ограничивала их кругозор. Именно профессионализм, доведенный до автоматизма, мешал найти нестандартный ход.
Должен сознаться, что решения не было и у меня. Однако я верил: выход есть, и возможно, он проще, чем кажется. Никогда еще мой мозг не работал с таким напряжением.
- Слушайте приказ! - громовым голосом возвестил капитан. - Я принял решение. Будем прорываться! Сосредоточить все запасы энергии на носовой пушке! Двигатели работают в режиме экстренного взлета!
- Но это конец! - вскочил на ноги бледный как полотно Яхтич. - Мы погибнем мгновенно!
И тут заговорили все разом. Поднялся невероятный шум.
Но для меня все происходящее виделось как бы в другом измерении. Я чувствовал: ответ рядом. Звенья какой-то ясной, но все еще ускользающей мысли выстраивались в сознании. А вот и она, последняя цепочка!
- Есть, - тихо сказал я и улыбнулся. - Есть вариант!
Все головы повернулись в мою сторону. Глаза горели надеждой. Как же иначе? Каждый знал, что Аристарх Парамонов слов на ветер не бросает.
- Излагайте, - уважительно произнес капитан, который отныне обязан мне не только жизнью, но и своим авторитетом.
- Рой, - выдохнул я, повернувшись к Яхтичу. - Кажется, вы употребили именно этот термин?
- Возможно, - недоуменно ответил он. - Но какая тут связь?
- Самая прямая. Насколько мне известно, роем управляет матка. Когда матке грозит опасность, рой защищает ее.
- Ну? - тупо спросил Яхтич. Вообще-то он был сообразительным парнем, просто переволновался, бедняга.
- Если на матку направить лазерный луч, даже не очень сильный, рой непроизвольно начнет группироваться вокруг нее, и этот дьявольский кокон рассыплется.
- Боже, какой я идиот! - хлопнул себя по лбу Яхтич и бросился обнимать меня.
Экипаж, еще минуту назад готовый разделиться на два непримиримых лагеря, вновь обрел единство.
В считанные минуты была составлена программа для лазерных установок.
И вот тонкие лучики побежали по черной поверхности.
Мои нервы вытянулись в струну. Я взвалил на себя огромную ответственность, подарив людям надежду. Что, если моя версия окажется ошибочной?
- Есть! - радостно вскрикнул один из пилотов. - Всплеск импульса!
- Усилить мощность луча!
Это было подобно чуду. Черная оболочка зашевелилась, заволновалась. По ней пробежали трещинки. Пылинки как бы стекались к некой центральной точке. Пленивший нас кокон расползался, разваливался на части. Сквозь дыры проглянули яркие лучи Амальбара. А по левому борту клубился, рос на глазах омерзительный черный шар.
- Быстрее! Надо взлетать! - заорал Яхтич. - Иначе матка начнет строить новую оболочку!
Но капитан уже не нуждался в его советах.
Через два десятка секунд "Гепард" был на недосягаемой высоте.
А черный шар продолжал выпускать из себя длинные щупальца, будто выискивая бежавшего пленника. Еще немного - и пылинки начали оседать на скалы.
Мы выиграли свой первый поединок с черными осами.
"Гепард" вырвался на свободу. Однако наши земляки по-прежнему находились в неволе, и мы не знали, каким же образом помочь им. Это омрачало радость освобождения. Но мы поклялись, что вернемся. Мы надеялись, что они все-таки живы.