– Ш-ш-ш! Это кубольд! – одними губами сказал Смилан Харитону. – Значит, где-то недалеко Гарпия! Тихонько позови Ташу! – И друд стал осторожно осматриваться в поисках гарпии. И правда, вверху, под самым сводом, торчала чья-то голова. Гарпия осмотрелась и исчезла, а существо на козьих ножках набило полную сумку еды и тихо испарилось.
В первый день команда охотников осталась ни с чем. То же повторилось и на следующий день, но Смилан снова не позволил поймать кубольда. Днём, отдыхая у костра, разведённого в небольшом гроте со своеобразным «дымоходом», Гостинец решил поговорить с Ташей.
– Время идёт, наши запасы еды кончаются, а к гарпии мы так и не подобрались. Как ты думаешь, поймаем её сегодня?
– Отец сказал, что вчера гарпия была уже совсем рядом. Он даже уловил её запах. Сегодня на дежурстве надо сидеть в противогазах! Уши придётся залить воском и общаться знаками. Думаю, что она рискнёт подойти сама.
Таша оказалась права. На третий день их охоты, Гарпия вслед за кубольдом вышла из тени большого камня прямо напротив ловушки. Ростом она была с обыкновенного человека из верхнего мира. Она была похожа на мифическое существо из книжек с картинками, которые Гостинец любил разглядывать вместе с Витюшкой. Женщина с телом огромной хищной птицы. Вместо рук у неё были крылья, а на коротких сильных птичьих ногах поблёскивали острые когти. Вся гарпия была покрыта грязью. Перья на голове заменяли ей волосы и торчали в беспорядке в разные стороны. Причёсываться и умываться она явно ещё не пробовала. Смилан дал команду, и Гостинец выстрелил выше головы гарпии. Гарпун с привязанной к нему сетью попал в цель и прочно засел между валунами. Прочная сеть надёжно укрыла заметавшееся чудовище. Гарпия издала такой ужасный вопль, что даже воск, которым охотники плотно запечатали свои уши, не смог полностью изолировать их от звуковой волны.
Смилан что есть мочи затрубил в медную трубу. Гарпия сразу умолкла и присела от неожиданности. Потом она спрятала голову под крыло и замерла. Тогда Таша стремительно выскочила из своего укрытия и, взмахнув рукой с волшебным порошком громко проговорила огненное заклинание. В это время козлиноподобный кубольд бросился на кота и схватил его своими цепкими ручками-лапами. Гостинец хотел закричать, но противогаз плотно закрывал его морду. В это время Таша бросила рукой в перчатке горсть волшебного пороша на основание хвоста гарпии, а хорёк молниеносно метнулся и придавил кубольда своим телом к земле. Кот почти освободился от хватки кубольда, но тот вдруг изловчился и сорвал с Гостинца противогаз. Всё произошло так стремительно, что никто не успел ничего сделать. Гостинец сделал судорожный вдох и подавился зловонием. Ему показалось, что он окунулся в какую-то отвратительную помойку, и тут же почему-то уснул. Было так странно спать и видеть сон. В этом сне он играл с прекрасной белоснежной кошкой. Несмотря на то, что они были незнакомы, он почему-то знал, что видит её не в первый раз. Тёплая волна радости поднялась из его сердца, затопив собой не только зловоние, но и все страхи и переживания…
Глава 12 «Третье задание Анахиты»
Просыпаться было тяжело. Боль накатилась, раздирая глаза, нос, рот и даже уши. Она горела и перекатывалась. Гостинец застонал и попытался повернуться на бок. Лапа отозвалась пронзительной болью. Он окончательно проснулся и теперь пытался открыть глаза. Из тумана навстречу его взгляду вынырнуло знакомое лицо в зелёном свете. Он знал это лицо, но никак не мог вспомнить, кому же оно принадлежит. Лицо улыбнулось и погрузилось обратно в зелёный туман.
Через три дня Гостинец пришёл в себя. Друзья радовались, хлопали его по плечам, ерошили шерсть на макушке и приносили всякие вкусные угощения. Но аппетита не было. Тогда Панкрат снова пригласил к больному коту Ташу. Таша осмотрела его и сказала, что запах сжёг коту много обонятельных луковиц в носу, поэтому надо ещё раз полечиться волшебным зелёным кристаллом. Друзья лечили кота всё время, пока он был без сознания, но Таша решила повторить сеанс. Она взяла у Анахиты изумруд и велела Гостинцу подержать его лапами прямо на носу. И тут на глазах у друзей свершилось чудо: кот поправился! То-то было радости! Он в прямом смысле понял, что такое снова почувствовать вкус к жизни! Казалось, что вместе с запахами к нему вернулись и краски, и звуки, и эмоции! Что ни говори, а обоняние для кота играет, пожалуй, самую главную роль! Теперь Гостинец вместе со всеми мог радоваться их победе.