– Кто-кто? – Людоед просто не поверил своим ушам.
– Людоедоед.
– Людоедо… что?
– Просто я питаюсь одними людоедами. Извольте, взгляните на мой список. Этого людоеда я съел. Этого – тоже. Этого – тоже. Этот был в гриппу. Терпеть не могу есть простуженных людоедов. Теперь дошла очередь и до вас, маркиз.
Людоед до смерти перепугался. Сказать по правде, он и слыхом не слыхивал о таком ужасе. Свет померк в его глазах.
– Проклятье! А я так мечтал о семейном счастье! Чтобы бегали маленькие людоедики, дергали меня за бороду и пищали: папочка, папочка! А вместо этого – на сковородку, – в отчаянье проговорил Людоед. Он упал на колени. – Молю, пощадите!
– Мне жаль вас от души, – с сочувствием сказал ужасный гость. – Но ничего не могу поделать. Ваша очередь.
«Как бы обмануть его? – лихорадочно подумал Людоед. – А, вот что!»
– Дорогой Людоедоед, какое совпадение! – торопливо сказал он. – У меня в подземелье как раз сидит один молодой людоед, свеженький, кудрявый, глаза голубые, чистые. Никакого сравнения со мной! Я такой жёсткий, жилистый!
– Что ж, я, пожалуй, не прочь взглянуть на него, – ответил страшный людоедоед, пряча за пазухой свой список. – Но вы мне тоже нравитесь.
– Никакого сравнения! – Людоед сорвался с места и бросился к двери.
Послышался топот тяжёлых сапог по лестнице. И через несколько минут слуги втолкнули на кухню упирающегося Жака.
– Забирайте его, я вам его дарю! – поспешно проговорил Людоед. – Он вкусный, вкусный, вкусный! И не смею вас больше задерживать.
– Так и быть, беру его, – согласился гость.
И тут произошло непредвиденное!
– Кот! Дружище! Я узнал тебя по сапогам! – радостно воскликнул Жак.
– Что? – зарычал Людоед.
Он уставился на кончик хвоста, торчащий из-под плаща. Затем Людоед, протянув руку, сорвал с гостя шляпу, и ему в нос фыркнула нахальная кошачья физиономия.
Так вот перед кем он унижался, ползал в ужасе по кухонному полу. Какой обман!
– Сорвалось!.. Эх, хозяин! Ну что же ты?! – вне себя от досады воскликнул Кот.
– Кот! Самый обычный кот! – Людоед просто не мог прийти в себя. – Заковать их обоих в цепи!
Но не тут-то было.
Жак схватил большую сковородку и, размахивая ею, бросился вперед.
Кот подскочил и ухитрился проехать когтями по щеке Людоеда.
На кухне началась свалка. Но дюжие слуги навалились на Жака и быстро скрутили Кота. Тяжёлые цепи зазвенели у него на лапах.
Из норки выглянула Королева-мышь. Злорадные огоньки вспыхнули в её глазах. Она поправила на голове корону и с гордым видом прошлась прямо перед носом Кота. Но этого показалось ей мало. Она хвостом пощекотала ему нос. Это было так оскорбительно, что вся шерсть на Коте встала дыбом.
– Кот в цепях – очаровательная картина! Я и мои подданные непременно навестим тебя в подземелье. Будем тебя щипать, кусать, дергать за усы. Ты получишь огромное удовольствие.
Людоед подошёл к медной сковороде, которая была так начищена, что сверкала не хуже зеркала.
– Проклятье! Как я теперь покажусь на глаза принцессе? – в ужасе воскликнул он. – Жених с расцарапанной щекой! Сейчас же принесите припарки, примочки, подорожник! Слышите, бездельники, чтобы к полудню и следа не осталось! О! – Людоед погладил себя по животу. – Однако я проголодался. Готовьте самую большую кастрюлю.
Глава 7
Король отправляется в поход
Принцесса плакала. Нет, она не плакала, она безутешно рыдала. Птичка Кстати крылышком заботливо смахивала прозрачные слёзы, бегущие по её щекам. А король Бамбар с горестным видом стоял рядом и не знал, чем утешить свою любимую дочурку.
«А я ещё разговаривал с этим чудовищем, с этим Людоедом! – думал он, полный раскаянья. – Это я виноват. Впрочем, что я мог сделать!..»
– Жак! Мой любимый Жак! Пусть он просто сын мельника, но я не перенесу, если с ним что-нибудь случится, – всхлипывала принцесса.
– Сын мельника? – с сомнением проговорил король Бамбар. – Надо же что делает любовь! Впрочем, моя жена тоже была пастушка.
– Жак, мой любимый Жак, он мне дороже всех на свете! Я отправлюсь в замок Людоеда! Пусть он съест нас обоих! – рыдала принцесса.
– Ну, уж это слишком, – в ужасе возразил король Бамбар, его глаза тоже были полны слёз. – Я тебя не пущу туда одну. Ни за что! Придётся мне, старику, надеть доспехи и взять свой боевой меч. Правда, его надо ещё почистить. Он изрядно заржавел.
– У нас нет на это времени, папочка! – воскликнула Флоретта. – Седлайте коней!
– Минутку, минутку, я всё же возьму с собой свою личную охрану. Они все в железных панцирях. Их не так-то легко разгрызёшь.