— Эй, братцы! Кузнечик-великан! Кузнечик-великан!
— Ха! Ха! Поймали кузнечика-генерала!
— Он ростом с четырех кузнечиков.
— Конечно, он главный над всеми кузнечиками!
Лам схватил меня, но я укусил его за палец, и он, вскрикнув, тут же бросил меня на землю. Воспользовавшись случаем, я кинулся бежать со всех ног. Мальчишки, схватив сачок и шляпу, бросились следом за мною. И не успел я глазом моргнуть, как уже лежал, запутавшись в сетке сачка. Я попытался перекусить нитки сачка, но это оказалось мне не под силу. Мальчишки стали умнее и не брали меня больше руками: перетянув сетку сачка, чтобы я не мог выскочить, они подобрали с земли свое имущество, вымыли измазанные руки и со всех ног пустились домой. Один тащил сачок, а другой бежал следом, неся в руках ведерко и все остальное. Мальчишки возвращались домой счастливые, приплясывая и звонко распевая веселые песенки. По всему было видно, что они очень довольны собой.
Сидя в сачке, я бросал прощальные взгляды на родные места. Ярко-зеленая трава слегка колыхалась под легким дуновением ветра, водная гладь отливала серебром. Солнечные лучи ложились на листву деревьев сияющими золотыми бликами. Острая боль, словно удар ножа, пронзила мое сердце, и слезы хлынули из моих глаз.
Родной дом удалялся все дальше и дальше от меня и вскоре совсем скрылся из виду. Горе терзало мою душу, я был близок к смерти.
Мальчишки тем временем вышли за пределы нашего поля. Они довольно долго шагали по дороге, извивавшейся между густыми зарослями бамбука, потом свернули на маленькую тропинку, которая привела нас прямо к дому. Войдя в дом, Лам бросил в угол ведро и нож, а Хьеп, сняв с плеч сачок, осторожно положил его на пол.
Я понимал, что скоро решится моя судьба. Я старался сдерживаться, но чувствовал, как от волнения дрожат мои руки и ноги. Когда Лам направился к выходу, Хьеп сказал:
— Эй, Лам! Отнесем-ка этого кузнечика нашей любимой утке, пусть она полакомится.
Я вздрогнул всем телом. О земля! О небо! Но Лам, махнув рукой, запротестовал:
— Что ты! Что ты! «Вылить»[1] такого большого кузнечика — ведь это же редкая удача. Этот кузнечик настоящий богатырь. Тхинь недавно тоже поймал большого кузнечика. Он хвастался, что его кузнечик самый сильный и побьет кого угодно. Посадим-ка нашего в клетку, отнесем к Тхиню и устроим бой кузнечиков. Тогда посмотрим, чей сильнее…
Хьеп захлопал в ладоши:
— Давай! Очень хорошо!
Итак, я не умер. Это был счастливый случай, на который я, говоря откровенно, и не надеялся. Мальчишки тут же засунули меня в маленькую клетку и плотно заперли дверцы. Я спокойно улегся на пол и стал ждать дальнейших событий.
В полдень Лам и Хьеп понесли меня на поединок с соседским кузнечиком. Я решил: каким бы ни оказался мой противник, мне нужно быть смелым и ни в чем не уступать. Хьеп остановился перед дверью дома, в котором жил Тхинь, и крикнул:
— Тхинь! Эй, Тхинь!
Тхинь выбежал из дома:
— В чем дело?
— Посмотри, какой у нас рослый и сильный кузнечик. Давай неси своего, и мы устроим бой.
Тхинь быстро побежал в дом и через минуту вынес клетку с кузнечиком. Вся компания отправилась в сад и расположилась под тенистыми деревьями. Мальчишки улеглись на траве и, соединив между собой обе клетки, выдернули дверцы, чтобы мы могли перейти из одной клетки в другую.
Мой противник был чуть поменьше меня. Но, несмотря на свой куцый рост, держался он весьма высокомерно и вид у него был свирепый: дескать, наплевать мне на весь мир! Весь его облик от усов до кончика хвоста выражал крайнее презрение. При виде его я остался совершенно спокоен; он же, едва заметив меня, грозно затряс усами и крикнул:
— Ну-ка, ты, тупица, подойди сюда, я дам тебе пару пинков!
Каково мне было все это слышать! Я страшно удивился тому, что он, будучи таким же кузнечиком, как и я, — даже в некотором роде моим родственником, — позволяет себе непростительный тон в обращении со мной. Потом уже, вспоминая об этой встрече, я очень поражался собственной наивности; но тогда я был еще довольно молод и совершенно не разбирался в характерах и нравах живых существ, населяющих мир.
Его слова меня очень рассердили, но я все же сдержался и ответил:
— Эй ты, козявка! Из-за чего поднимаешь такой шум? Ты разве не знаешь, что мы с тобою родственники? Зачем же болтаешь глупости?
— Наплевать! — заорал он, оскалив зубы. — Хватит трепать языком! Выходи, если не трусишь!
Кровь закипела во мне. Я ринулся в бой, хотя и сознавал, что эта битва не принесет мне славы. Схватившись друг с другом, мы щедро обменивались пинками и царапинами. Мы сражались под крики, смех и аплодисменты троих мальчишек. Как только мы обменялись первыми ударами, я сразу понял, что этот дрянной кузнечик уступает мне в силе и ловкости. Тогда я напряг силы и нанес ему несколько могучих ударов задними лапами так, что он рухнул навзничь. Я прибавил еще парочку славных пинков, и рот его залился кровью, а вдоль тела бессильно повисла раздробленная лапа. Я не стал больше бить его, хотя, признаться, испытывал довольно сильное искушение. Наклонившись к самому уху противника, я произнес:
1
«Вылить кузнечика» — буквальный перевод с вьетнамского — выгнать его из норки при помощи воды.