Представители Тихого леса, раскрыв рты, наблюдали за великим сыщиком.
- Рассказывайте! - приступил к делу Костенурко. - Что вас привело сюда?
- Несчастье,- проговорил Таралежко.- Лиско, сын Лисана, пропал перед заходом солнца, и хотя мы подняли на ноги всех лесных животных, всё же не смогли его найти.
- Лиско? - задумался Костенурко.- Я его живо найду!
Члены делегации облегчённо вздохнули.
- Но сначала приведите его сюда,- предложил Костенурко. - Нужно посмотреть на него, чтобы знать, кого искать.
Представители Тихого леса изумленно переглянулись.
- Но если…- неуверенно начал Кафявко, - если можно его привести сюда, значит его не надо искать.
- К сожалению, это так,- согласился великий сыщик. - Но начнем с самого начала. На мои вопросы пусть отвечает один из вас, например Кафявко.
- Обыкновенно в таких случаях говорит Таралежко,- сказал Кафявко.
- Хорошо. Таралежко, отвечай: когда пропал Лиско?
- Сегодня после обеда. Всё их семейство, искупавшись в реке, возвратилось домой, и тут скоро пропал Лиско.
Костенурко почесал свой панцирь:
- Хм!.. А почему купались?
Таралежко подумал и сказал:
- Не знаю.
- Видели? - сказал Костенурко.- В самом малом не можете мне помочь.
- Не знаю, почему они купались, - повторил Таралежко. - Лично я не купался.
- Не оставил ли он письма?
- Кто?
- Этот Лиско.
- Он совсем маленький. Он не может писать.
- Если он такой маленький, то я обязательно его найду! Кто его видел в последний раз?
- Магаре - осёл.
- Арестовать его немедленно!
Великий сыщик потянул из трубки и добавил:
- Завтра всё будет раскрыто! Перед рассветом вы должны привести мне осла. Сейчас вы свободны!
- Он гениальный! - выкрикнул Таралежко, когда все трое вышли из каменного дома Костенурки.- Какой ум! А мы даже и не подумали, что похититель среди нас.
Делегация снова скрылась в Тихом лесу, направляясь к Мецану. Он должен был подписать приказ об аресте Магаре.
Мецан сидел на камне около своего жилища.
- Нужно издать приказ об аресте осла, - быстро проговорил Таралежко.- Он повинен в исчезновении Лиски.
- Кто вам сказал это?
- Сыщик Костенурко.
- Арестовать Магаре не так просто, - ответил Мецан. - Тихий лес знает арестов.
- Магаре - не житель Тихого леса,- сказал Таралежко.
- Это верно,- согласился Мецан. - И все-таки мне стыдно подписать такой приказ.
- Но Магаре похитил Лиску!..- вмешался Кафявко.- Тратим понапрасну дорогое время!.. Мы должны послушаться совета сыщика, иначе как он будет вести следствие?
Мецан ушел в дом и вернулся оттуда с листом бумаги, на котором было написано:
«АРЕСТОВАТЬ МАГАРЕ.
МЕЦАН.»
Делегаты нашли осла у реки. Он стоял, высоко задрав морду.
- Что вы тут делаете? - поинтересовался Кафявко.
- Кто бы и что бы ни делал, он делает это для себя,- ответил Магаре.
- Мы тоже такого мнения,- пошутил Таралежко.- Поэтому во имя закона Тихого леса следуйте за нами!
- Хорошо,- согласился Магаре.- А то мне в одиночестве скучно.
- Почему вы смотрите на небо? - спросил его Сивко.
- Размышляю, нельзя ли из Млечного пути получить масло.
- Следуйте за нами! - повторил приказ Таралежко.
- Забыл спросить, что же все-таки я сделал?
- Узнаешь потом, - усмехнулся Сивко.- Костенурко все тебе объяснит.
Магаре поджал хвост и спокойно пошёл впереди. Кафявко, Сивко и Таралежко повели его прямо к дому великого сыщика Костенурки.
Великий сыщик за работой
Костенурко ждал жертву около своего дома: чутьё сыщика подсказало ему, что Магаре не сможет войти в его жилище. Когда делегация снова явилась к нему, он сделал вид, что дремлет или погрузился в мысли, а может быть, его интересовала сейчас только собственная трубка. Магаре остановился возле него и в ожидании склонил голову. Он напрасно ждал, когда сыщик начнёт допрос. Костенурко продолжал дремать. Делегаты тоже молчали и ждали, что будет дальше. И было так тихо, что слышалось, как бьётся сердце у Сивки. Упала звезда, прочертив по небу ярко-красную полосу.
- Где тело мёртвого Лиски? - внезапно загремел голос великого сыщика.- Куда скрыл Лиску? - подскочил он. - У меня тысячи возможностей вырвать у тебя признание!
- Лучше, если будете обращаться ко мне на «вы»,- заметил Магаре.
- Опасный преступник! - прошептал Костенурко Сивке.- Трудно будет с ним. Хитрый и хладнокровный… Сбегай-ка и на лугу, за Молодым лесом, сорви терновую ветку!..